Holländsk civilisation under guldåldern (1609–1713)
Århundradet från slutet av de tolvåriga vapenvården 1609 till antingen prins William III död 1702 eller slutet av freden i Utrecht 1713 är känd i nederländsk historia som "guldåldern". Det var en unik era av politisk, ekonomisk och kulturell storhet under vilken den lilla nationen på Nordsjön rankades bland de mest mäktiga och inflytelserika i Europa och världen.
Ekonomin
Det var en storhet som vilade på den ekonomiska expansionen som fortsatte med knappt ett avbrott fram till 1648, i slutet av trettioårskriget. Halva seklet som följde präglades av konsolidering snarare än fortsatt expansion, under påverkan av den återupplivade konkurrensen från de andra nationerna, särskilt England och Frankrike, vars handelspolitiska politik i stor utsträckning var riktad mot holländarnas nära monopol över den handel och frakt av Europa. Även om nederländerna motståndskraftigt motsatte sig den nya konkurrensen, förvandlades Europas långväga handelssystem från ett till stor del genomfört genom Nederländerna, med holländarna som universell köpare och säljare, till en av flera rutter och hård konkurrenskraft. Ändå gjorde rikedomen som tjänats under ett långt århundrades välstånd Förenade provinserna till ett land med stora rikedomar, med mer kapital överlägset än som kunde finna utlopp i inhemska investeringar. Ändå fick den ekonomiska bördan av upprepade krig holländarna att bli ett av de mest beskattade folken i Europa. Skatter infördes på transithandeln in och ut ur landet. Men när den merkantila konkurrensen blev hårdare, kunde inte sådan skattesats säkert ökas, och bördan minskade därför alltmer för konsumenten. Punktskatter och andra indirekta skatter gjorde att de nederländska levnadskostnaderna var en av de högsta i Europa, även om det var betydande skillnad mellan de olika områdena i republiken.
Holländskt välstånd byggdes inte bara på ”moderhandeln” - till Östersjön och till Frankrike och de iberiska länderna - utan också på de utomeuropeiska handeln med Afrika, Asien och Amerika. De spanska monarkernas försök (som också styrde Portugal och dess ägodelar från 1580 till 1640) att utesluta holländska köpmän och fraktare från den lukrativa kolonialhandeln med Östasien fick holländarna att handla direkt med Östindien. Enskilda företag organiserades för varje företag, men föreningarna förenades under kommando av generalstaterna 1602 för att minska kostnaderna och öka säkerheten för sådana farliga och komplexa företag; det resulterande Förenade East India Company etablerade baser i hela Indiska oceanen, särskilt i Ceylon (Sri Lanka), fastlandsindien och den indonesiska skärgården. Nederländska East India Company var, liksom den rivaliserande engelska motsvarigheten, ett handelsföretag som beviljade kvasi-suveräna befogenheter i länderna under dess dominans. Även om East India-flottorna som årligen återvände med laddningar av kryddor och andra värdesaker gav enorma vinster för aktieägarna, gav East India-handeln på 1600- och 1700-talet aldrig mer än en blygsam del av nederländska intäkter från europeisk handel. West India Company, som grundades 1621, byggdes på skakligare ekonomiska grunder; handel med varor var mindre viktigt än handeln med slavar, där holländarna var framstående på 1600-talet, och privatisering, som främst opererade från Zeelands hamnar och förberedde sig för spansk (och annan) sjöfart. West India Company måste omorganiseras flera gånger under sin osäkra existens, medan East India Company överlevde till slutet av 1700-talet.
Samhälle
Den sociala strukturen som utvecklades med den ekonomiska omvandlingen av det nederländska livet var komplex och präglades av övervägande av affärsklasserna som senare århundraden kallade bourgeoisin, även om de hade några betydande skillnader. Holländska aristokratins sociala "vadare" var bara i begränsad utsträckning landade adelsmän, de flesta bodde i de ekonomiskt mindre avancerade inlandsprovinserna. De flesta av den holländska eliten var rika stadsmän vars förmögenheter gjordes som köpmän och finansiärer, men de skiftade ofta sin verksamhet till regeringen, och blev det som holländarna kallade regenter, medlemmar av de styrande organen i staden och provinsen och drar de flesta av sina inkomster från dessa tjänster och från investeringar i statsobligationer och fastigheter.
De vanliga folket omfattade både en mängd hantverkare och småföretag, vars välstånd gav basen för den allmänt höga nederländska levnadsstandarden, och en mycket stor klass sjömän, skeppsbyggare, fiskare och andra arbetare. Nederländska arbetare var i allmänhet välbetalda, men de belastades också av ovanligt höga skatter. Bönderna, som framför allt producerade kontantgrödor, blomstrade i ett land som behövde stora mängder mat och råvaror för sin stads- (och sjögående) befolkning. Livskvaliteten präglades av mindre skillnad mellan klasser än vad som rådde någon annanstans, även om skillnaden mellan ett stort köpcentrum på Herengracht i Amsterdam och en hamnarverkshus var alltför uppenbar. Det som var slående var den jämförande enkelheten till och med de rika klasserna och känslan av status och värdighet bland de vanliga människorna, även om den överväldigande som tidigare hade präglat samhället tonades ner eller till och med eliminerades av den strikta kalvinistiska moral som predikades och till viss del verkställs av den officiella kyrkan. Det fanns också en hel del blandning mellan hamburgarregenterna som hade stor rikedom och politisk makt och den landade herren och mindre adeln som bildade den traditionella eliten.
Religion
En av de karakteristiska aspekterna av det moderna nederländska samhället började utvecklas under denna period - den vertikala uppdelningen av samhället i ”pelare” (zuilen) identifierade med de olika nederländska religionerna. Calvinistisk protestantism blev landets officiellt erkända religion, politiskt gynnad och ekonomiskt stött av regeringen. Men de reformerade predikanterna hindrades i deras ansträngningar att förtrycka eller driva ut andra religioner, till vilken en långtgående tolerans utvidgades. Massomvandlingen till kalvinismen hade huvudsakligen begränsats till de tidigare decennierna av åttioårskriget, då romersk-katoliker fortfarande ofta bar bördan av deras preferens för de katolska monarkernas styre i södra Nederländerna. Betydande öar av romersk-katolisismen kvarstod i de flesta av de förenade provinserna, medan Gelderland och de norra delarna av Brabant och Flandern som erövrades av delstatsgeneralen var överväldigande romersk-katolska, eftersom de är kvar i dag.
Även om det var förbjudet att utöva katolisismen, var inblandning i privat dyrkan sällsynt, även om katoliker ibland köpte sin säkerhet med mutor till lokala protestantiska myndigheter. Katoliker förlorade den traditionella formen av kyrklig regering av biskopar, vars plats togs av en påvlig prästmästare direkt beroende av Rom och övervakade vad som verkligen var ett uppdrag; de politiska myndigheterna var i allmänhet toleranta mot sekulära präster men inte mot jesuiter, som var kraftfulla proselytizers och var kopplade till spanska intressen. Protestanter inkluderade, tillsammans med de dominerande kalvinisterna i den reformerade kyrkan, båda lutherska i litet antal och mennoniter (Anabaptister), som var politiskt passiva men ofta blomstrade i affärer. Dessutom fortsatte Remonstrants, som drevs ut från den reformerade kyrkan efter synoden av Dort (Dordrecht; 1618–19), som en liten sekt med stort inflytande bland regenterna.
Det fanns också andra sekter som betonade mystiska upplevelser eller rationalistiska teologier, särskilt Collegiants bland de senare. Judar bosatte sig i Nederländerna för att undkomma förföljelse; Sefardiska judar från Spanien och Portugal var mer inflytelserika i det ekonomiska, sociala och intellektuella livet, medan Ashkenazimerna från Östeuropa bildade ett skikt av fattiga arbetare, särskilt i Amsterdam. Trots ovanligt öppna kontakter med det kristna samhället omkring dem fortsatte holländska judar att leva i sina egna samhällen under sina egna lagar och rabbinska ledarskap. Trots att vissa judar var framgångsrika var de inte alls den centrala kraften i uppkomsten och utvidgningen av den nederländska kapitalismen. Faktum är att inget tydligt mönster kan upptäckas av religiös tillhörighet som påverkar tillväxten av det nederländska näringslivet; om något, var det den officiella nederländska reformerade kyrkan som fylldes mest ilskt mot kapitalistiska attityder och praxis, medan de bara tolererade tron ofta såg sina anhängare, till vilka ekonomiska men inte politiska karriärer var öppna, blomstrande och till och med samlade förmögenheter.
