Pepsin, det kraftfulla enzymet i magsaft som smälter proteiner som kött, ägg, frön eller mejeriprodukter. Pepsin är den mogna aktiva formen av zymogen (inaktivt protein) pepsinogen.
Pepsin erkändes först 1836 av den tyska fysiologen Theodor Schwann. 1929 rapporterades dess kristallisation och proteinkarakter av den amerikanska biokemisten John Howard Northrop från Rockefeller Institute for Medical Research. (Northrop fick senare en del av Nobelpriset för kemi 1946 för sitt arbete med framgångsrikt rening och kristallisering av enzymer.)
Körtlar i slemhinnan i magsäcken lager och förvarar pepsinogen. Impulser från vagusnerven och de hormonella utsöndringarna av gastrin och sekretin stimulerar frisättningen av pepsinogen i magen, där det blandas med saltsyra och snabbt omvandlas till det aktiva enzymet pepsin. Pepsins matsmältningskraft är störst vid surheten hos normal magsaft (pH 1,5–2,5). I tarmen neutraliseras magsyrorna (pH 7), och pepsin är inte längre effektivt.
I matsmältningskanalen påverkar pepsin endast partiell nedbrytning av proteiner till mindre enheter som kallas peptider, som antingen absorberas från tarmen in i blodomloppet eller nedbryts ytterligare av bukspottkörtelenszymer.
Små mängder pepsin passerar från magen in i blodomloppet, där det bryter ned några av de större, eller fortfarande delvis osmälta proteinfragmenten som kan ha absorberats av tunntarmen.
Kroniskt återflöde av pepsin, syra och andra ämnen från magen till matstrupen utgör basen för återflödesbetingelser, särskilt gastroesofageal refluxsjukdom och laryngopharyngeal reflux (eller extraesophageal reflux). I det senare reser pepsin och syra hela vägen upp till struphuvudet, där de kan orsaka skada på laryngealt slemhinna och producera symtom som sträcker sig från heshet och kronisk hosta till laryngospasm (ofrivillig sammandragning av röstsnören) och laryngeal cancer.
Pepsin framställs kommersiellt från svinmagor. Rått pepsin används i läderindustrin för att avlägsna hår och restvävnad från djurhuder innan de garvar. Det används också i utvinning av silver från kasserade fotografiska filmer genom att smälta gelatinskiktet som håller silverföreningen.
