Royal Air Force (RAF), den yngsta av de tre brittiska beväpnade tjänsterna, anklagad för Förenade kungarikets luftförsvar och uppfyllandet av internationella försvarsåtaganden. Det är världens äldsta oberoende flygvapen.
Origins of the Royal Air Force
Militärflyg i Storbritannien är från 1878, då en serie experiment med ballonger genomfördes vid Woolwich Arsenal i London. Den 1 april 1911 bildades en luftbataljon av Royal Engineers som bestod av en ballong och ett flygbolag. Huvudkontoret var i South Farnborough, Hampshire, där ballongfabriken låg.
Under tiden, i februari 1911, hade admiraliet tillåtit fyra sjöoffiser att ta en kurs med flyginstruktioner på flygplan på Royal Aero Club-grunderna i Eastchurch, Kent, och i december samma år bildades den första sjöfartsskolan där. Den 13 maj 1912 bildades ett kombinerat Royal Flying Corps (RFC), med marin- och militärvingar och en Central Flying School på Upavon på Salisbury Plain. Royal Navy: s specialiserade luftfartskrav visade dock att det var önskvärt med en separat organisation, och den 1 juli 1914 blev RFC: s flottans Royal Naval Air Service (RNAS) med den landbaserade vingen behålla titeln Royal Flying Corps.
Vid denna tidpunkt hade ballongfabriken fått nytt namn till Royal Aircraft Factory, och den åstadkom design och tillverkning av flygplan och motorer. En serie flygplan med den allmänna beteckningen ”BE” (Blériot Experimental) resulterade och gjorde utmärkt service under de tidigare stadierna av första världskriget. Ett antal privata brittiska designers gick också in i fältet, och de flesta flygplan som används i brittiska och Empire Air Services under den sista halvan av kriget var produkter från brittiska fabriker.
första världskriget
Efter utbrottet av första världskriget skickade RFC, med 179 flygplan och 1 244 officerare och män, en flygplan och fyra skvadroner till Frankrike den 13 augusti 1914. Luft-till-mark trådlös telegrafi tillät flygplan att användas för åkallande och spotting för artilleri. Snart producerades dock specialiserade typer av flygplan för strider, bombningar, rekognosering och flygfotografering. Hastigheterna ökade från 97 till 241 km per timme från 60 till 150 miles och motorns kraft från 70 till mer än 400 hästkrafter innan kriget slutade.
Luftmaktens tillväxt och mångsidighet hade visat att luftmakt hade en separat och väsentlig roll att spela i modern krigföring, oberoende av, men i närmaste samarbete med, de äldre tjänsterna. Praktiskt erkännande av detta faktum gavs kort före slutet av kriget av skapandet av det kungliga flygvapnet. Den 1 april 1918 togs RNAS och RFC upp i RAF, som tog sin plats bredvid marinen och armén som en separat tjänst med sitt eget ministerium under en statssekreterare för luft. RAF genomförde sina första oberoende operationer under krigets slutande månader i en serie strategiska bombardemang av mål i Frankrike och Tyskland av en specialiserad kraft av tunga bombplan. RAF: s styrka i november 1918 var nästan 291 000 officerare och flygmän. Den hade 200 operationella eskvadroner och nästan samma antal träningsskvadroner, totalt 22 647 flygplan.
Mellankrigsåren
Fredstidsmönstret för RAF bestod av 33 skvadroner, varav 12 skulle vara baserade i Storbritannien och 21 utomlands. Eftersom utsikterna för ytterligare ett europeiskt krig betraktades som avlägsna, tjänade skvadronerna hemma som en strategisk reserv för utländsk förstärkning och som serviceträningsenheter för personal innan de skickades ut till skvadroner utomlands. Överväganden i antal av de utomeuropeiska skvadronerna berodde till stor del på systemet som utvecklats av luftpersonalen och antogs av regeringen för att använda luftmakt som en ekonomisk metod för att upprätthålla ordningen i hela det brittiska imperiet. Under de 15 åren från 1920 och framåt krossade relativt små luftstyrkor upprepade gånger uppstigande uppror i Somaliland, i Aden-protektoratet och på den nordvästra gränsen till Indien. I Irak, mellan 1920 och 1932, utövade RAF militär kontroll över landet med en styrka av åtta skvadroner med flygplan och två eller tre kompansionsbilar.
För att utbilda permanenta tjänstemän för tjänstenes flygfilial inrättades en kadetthögskola i Cranwell, Lincolnshire, 1920. RAF: s personalhögskola öppnades 1922 i Andover, Hampshire. Behovet av utbildad mekanik, besatt av olika färdigheter som är speciellt för en militär luftfartstjänst, uppfylldes av School of Technical Training i Halton, Buckinghamshire, där pojkar 15 år har mottagits som lärlingar för en treårig kurs i de utvalda handel. För att säkerställa ett konstant utbud av piloter och att bygga upp en reserv, infördes ett korttjänstkommission 1919. Unga män fick i uppdrag i fyra år (därefter ökade till sex), varav det första året tillbringades i utbildning följt av service i aktiva skvadroner. Efter avslutningen av sitt engagemang övergick de till reserven för flygvapenbefäl för en ytterligare period på fyra år. Några år senare infördes ett medelstödssystem, med tio års regelbunden tjänst följt av en period i reserven, som ett alternativ. 1925 bildades en organisation känd som hjälpluftvapnet. Medlemmarna gav deltidstjänst, genomgick flyg- och teknisk utbildning på helger och under semesterperioder. Vid utbrottet av andra världskriget innehade denna styrka ett antal högt utbildade stridsskvadrons, som gjorde så god service under hela kriget att prefixet "kunglig" lades till dess titel i slutet av fientligheterna.
År 1923 verkade utsikterna för permanent fred i Europa mindre säkra, och en betydande ökning av utgifterna för luftförsvar beslutades. De första stegen mot att genomföra detta beslut togs 1925, när ett nytt kommando, Storbritanniens luftförsvar, inrättades, med en föreslagen slutlig styrka av 52 skvadroner av krigare och bombplan som är stationerade i Storbritannien. Det fanns emellertid förseningar i uppbyggnaden av styrkan, och åtta år senare, när Adolf Hitler uppnådde makten i Tyskland, besatt RAF endast 87 skvadroner, regelbundet och hjälpmedel, hemma och utomlands. Med den snabba försämringen av de internationella utsikterna i Europa ökade och ökade expansionen kraftigt. Från och med 1936 fick flygindustrin kraftfullt ekonomiskt stöd från regeringen för att möjliggöra ytterligare fabriker för att öka produktionen, medan många bilföretag överlämnade sina arbeten till byggandet av kompletta flygplan eller deras komponenter. För att tillhandahålla besättningarna för ytterligare flygplan bildades RAF Volunteer Reserve och Civil Air Guard för att ge utbildning på civila skolor och flygklubbar. University air squadrons, av vilka den första hade bildats strax efter första världskriget för att lära studenterna att flyga och att uppmuntra dem att ansluta sig till RAF som ordinarie officerare, utökade sina aktiviteter kraftigt. Hjälpluftvapnet bildade under tiden ballongenheter i fångst för att tillhandahålla skyddsbarriärer för tätbefolkade områden och särskilt utsatta punkter. Ett observatörskorps på deltid (senare Royal Observer Corps) hade bildats några år tidigare för att varna för hotande attack av fiendens flygplan och utökades nu avsevärt.
Women's Auxiliary Air Force (WAAF), en återupprättande av Women's Royal Air Force (WRAF) från första världskriget, kom till som en separat tjänst i juni 1939, utifrån Auxiliary Territorial Service, en armé-sponsrad organisation som hade bildats ett år tidigare och hade rekryterat specialflygbolag. (1949 blev WAAF WRAF en gång till.) Även om detta inte inträffade förrän 1941 ersatte Air Training Corps (ATC) luftförsvars-kadettenheterna och skolluftkadettkorps i de omedelbara förkrigsåren. I det fick pojkar lite preliminär flygvapenutbildning för att eventuellt komma in i RAF.
Andra världskriget och slaget vid Storbritannien
Vid krigsutbrottet den 3 september 1939 var RAF: s första styrka i Storbritannien cirka 2 000 flygplan. Dessa grupperades enligt följande: Fighter Command, som handlade om hemförsvar, med en liten komponent friställd till expeditionsstyrkan i Frankrike tills landet överträffades i juni 1940; Bomber Command, för offensiva åtgärder i Europa; och Coastal Command, för skydd av sjöfart, under marinens operativa ledning. Det fanns också ballong-, underhålls-, reserv- och träningskommandon. Armésamarbetskommando skapades 1940 och färjekommandot (utökades därefter till transportkommando) 1941.
För att tillhandahålla det antal som krävs för att besättra den snabbt växande styrkan i frontlinjen och för att kompensera för de stora drabbade olyckorna genomfördes utbildningsprogram i många delar av samväldet tidigt i kriget. Kanada, Australien och Nya Zeeland kombinerades för att driva Empire Air Training Scheme, under vilka var och en av dem rekryterade och utbildade piloter, navigatörer och radiooperatörer för service med RAF. Eftersom Förenade kungariket var den viktigaste basen för operationer mot axelstyrkorna och själv var under ständigt hot om luftattacker, blev flygträning praktiskt taget omöjligt där, och ett stort antal flygbesättningselever skickades till Kanada, Sydafrika och södra Rhodesia (nu Zimbabwe) för att få sin utbildning på skolor som är speciellt etablerade för ändamålet. Från juni 1941 (sex månader innan Förenta staterna gick in i kriget) fram till slutet av fientligheterna utbildades den brittiska flygvapen också vid civilopererade skolor i USA.
Under kriget utvecklades tekniker för att landa individer eller kroppar av trupper bakom fiendens linjer med fallskärmar eller segelflygplan. RAF samarbetade med armén i utbildning och transport av fallskärmshoppare och för att bogsera truppbärande segelflygplan, vars soldat-piloter flög och landade dem i det valda området när de kastades av dragplanet. En annan nyhet var bildandet av RAF-regimentet för skydd av flygplatser mot fiendens attack. Beväpnade med lätta vapen såväl som med det vanliga infanteriförrustningen utbildades de på kommandorader. De tjänade normalt under order av den lokala luftvapenkommandanten men var så organiserade att de kunde passa smidigt in i arméens kommandostruktur inför ett utbrett fiendens hot.
RAF skulle bedriva operationer runt om i världen under andra världskriget, men ingenstans var dess roll mer synlig än under slaget vid Storbritannien. Den 10 juli 1940 började den tyska luftkampanjen när Luftwaffe försökte rensa den engelska kanalen av brittiska konvojer. I detta var de delvis framgångsrika eftersom deras lågflygplan inte kunde upptäckas på brittisk radar. Den 8 augusti utökade tyskarna sina attacker till brittiska jaktflygfält i södra Storbritannien, och i slutet av augusti genomfördes nattattacker i hela kungariket. Den 25 augusti bombade tyskarna London av misstag, och briterna gjorde omedelbart vedergällning med en symbolisk attack på Berlin. Hitler och Luftwaffe-chef Hermann Göring bestämde sig sedan för att bryta moralen hos londonare som de hade gjort med medborgarna i Warszawa, Polen och Rotterdam, Nederländerna. Den 7 september 1940 inledde tyskarna en serie razzia på huvudstaden som Luftwaffe befälhavare trodde skulle se slutet på RAF, för de hoppades att den brittiska luftchefen Marshal Hugh Dowding skulle skicka alla hans tillgängliga styrkor för att försvara London. Istället använde Dowding Chain Home, det mest avancerade radarsystemet för tidig varning i världen, för att skicka ut sina begränsade resurser för att möta hot när de dök upp. I slutet av september tvingades Göring, efter att ha förlorat mer än 1 650 flygplan, byta till nattöverskrift på hög höjd som hade begränsat strategiskt värde. RAF hade inte bara vunnit striden om Storbritannien, utan den hade också besegrat ett projekt för att invadera Storbritannien till sjöss genom att förstöra pråmarna och landningsfarkoster som tyskarna hade samlat. Framför allt bevisade Dowding att ett flygvapen, i motsats till accepterad militär doktrin, kunde slåss mot en framgångsrik defensiv kamp. Av RAF: s beteende i slaget vid Storbritannien förklarade premiärminister Winston Churchill: "Aldrig i så mänsklig konflikt var så mycket skyldigt av så många till så få."
Under tiden byggdes stora flygstyrkor upp i Nordafrika, Italien, Burma (nu Myanmar) och på andra håll. I gungskampen i Nordafrika lärde sig briterna mycket om mycket mobil luftkrig. Air Chief Marshal Sir Arthur Tedder utvecklade inte bara ett mobilt logistiskt system utan också tekniken för att hoppa över trupper från flygfältet till flygfältet så att han alltid hade operativa enheter medan andra omdisponerade. Från och med mars 1940 började RAF att bomba mål i Tyskland, och den brittiska strategiska bombkampanjen mot tyska städer, industri och infrastruktur skulle fortsätta under hela kriget. När slaget om Nordafrika avslutades övergick RAF Desert Air Force till stöd för de allierade kampanjen i Italien, och RAF bidrog till framgången för den allierade invasionen av Normandie. Transportflygplan användes allmänt i kampanjer över hela Asien för att transportera stora mängder mat, ammunition och till och med fordon och vapen. Isolerade kroppar av trupper i svår terräng levererades under utdragna perioder helt med fallskärm. Det var främst med luftlyft som Burma-kampanjen genomfördes till en framgångsrik avslutning. Dessa monumentala åtaganden återspeglades av en lika dramatisk utvidgning av numerisk styrka. När kriget avslutades utgjorde RAF-personalen 963 000, med 153 000 kvinnor i WAAF.
Utvecklingen efter andra världskriget
När krigstidsstyrkorna demobiliserades 1945 reducerades RAF: s totala styrka till cirka 150 000. Den efterföljande försämringen av de internationella utsikterna ledde till en ny expansion 1951. År 1956 var den totala styrkan upp till 257 000, men i början av 1960-talet hade den åter dragit sig tillbaka till cirka 150 000 (inklusive 6 000 kvinnor i WRAF), av vilka majoriteten var var stationerade i Storbritannien eller i Europa som en del av Nato-styrkorna. RAF-regimentet kvarstod efter kriget som en regelbunden arm för tjänsten, med uppgift att säkra flygfält och tillhandahålla framåtkontrollpersonal till den brittiska armén och Royal Marine markstyrkor. WRAF blev en ordinarie tjänst 1949 och i april 1994 slogs den samman med RAF.
RAF-truppstyrkan hade minskat avsevärt vid det andra decenniet av 2000-talet som en del av en övergripande styrkreduktionsstrategi som implementerats av den brittiska militären. RAF var med cirka 35 000 trupper och färre än 150 fasta vingar av flygplan en mindre och mer fokuserad styrka än tidigare år. Trots sin minskade storlek förblev RAF ett kraftfullt instrument för att projicera brittiskt inflytande över hela världen, vilket demonstrerades i krig i Afghanistan och Irak. RAF deltog också i Nato: s luftkampanj 2011 i Libyen och genomförde operationer mot den islamiska staten i Irak och Levant (ISIL).
