Subprime-utlåning, praxis att utöka kredit till låntagare med låga inkomster eller dåliga, ofullständiga eller obefintliga kredithistorier. Subprime-hypotekslån, den vanligaste formen för subprime-utlåning, kännetecknas av högre räntor och strängare krav för att kompensera långivarna för den högre kreditrisken. Genom att ge kredit till individer som normalt skulle nekas det på den vanliga (primära) hypoteksmarknaden gör det möjligt för subprime-utlåning att ett större antal hushåll skapar förmögenhet över tid genom hemägande.
Subprime-utlåning i USA var inte möjligt före 1980 på grund av statliga lagar som begränsade räntorna. Under det året eliminerade de federala deponeringsinstitutionernas deregulering och monetära kontrolllagen (DIDMCA) sådana räntelocker, vilket gav långivare möjlighet att ta ut högre räntor och avgifter till riskfyllda låntagare. Två år senare upphävde lagen om alternativ hypotekstransaktion (AMTPA) restriktionerna för användningen av rörlig ränta och ballongbetalningar. Även om dessa två lagar öppnade dörren för utvecklingen av en marknad för utlåning av subprime, men det som gjorde subprime-utlåningen livskraftigt i stor skala var Tax Reform Act (TRA) från 1986, som gjorde det möjligt för amerikanska skattebetalare att minska sina skatteåtaganden genom att dra av ränta på inteckningar för primära bostäder och ytterligare ett hem. TRA orsakade en betydande ökning av efterfrågan på hypotekslån, eftersom skatteavdragen på inteckningar gjorde dessa instrument billigare än andra former av konsumentskuld för många husägare.
Ökat konsumentförtroende under 1990-talets ekonomiska boomår tillsammans med låga räntor som upprätthölls av Federal Reserve genererade en enorm ökning av subprime-utlåningen. Återbetalning av refinansiering, där en husägare får ett nytt hemlån som är större än det gamla och får skillnaden i kontanter, och kreditkrediter för hemmet blev mycket populära. Nya metoder för säkerhetsförsäkring gjorde det möjligt för långivare att enkelt kunna paketera och sälja inteckningar och andra skuldavtal till investerare i form av lån med säkerhetstyp (MBS), vilket hjälpte långivare att minska sina kostnader och överföra risker. Alla dessa utvecklingar bidrog till den snabba expansionen av marknaden för utlåning av subprime under början av 2000-talet.
Resultatet var skapandet av en bostadsbubbla (en snabb ökning av bostadspriserna till ohållbara nivåer) i USA. När bubblan äntligen brast 2007 minskade värdet på MBS: er brant, vilket förstörde balansräkningarna för flera stora banker och värdepappersföretag och orsakade att subprime-utlåningsmarknaden kollapsade. Under den efterföljande finanskrisen 2007–2008 (även kallad subprime-hypotekskrisen) frös nästan all utlåning i Förenta staterna och förkrossade den amerikanska ekonomin samt ekonomierna i länderna i Västeuropa och på andra håll. Den långvariga ekonomiska avmattningen som följde, som blev känd som den stora lågkonjunkturen (2007–09), hade sina egna katastrofala effekter över hela världen.
Utlåningsmarknaden för subprime inledde en långsam återhämtningsprocess efter att en rad drastiska åtgärder genomfördes av regeringar och centralbanker runt om i världen, inklusive massiva lån till finansinstitut som bedömdes ”för stora för att misslyckas.” (Se akutstabiliseringslagen från 2008.)
