Jordbrukare firar sällan lycka i den moderna världen, men det tycktes att det brittiska jordbruket började komma från en mörk mörk period när 2001 började. Plågan av "galna ko" -sjukdomen var i reträtt.
Efter att galna ko-sjukdomen (bovin spongiform encefalopati [BSE]) först hade orsakats till en hjärtsjukdom i mars 1996, hade det brittiska nötköttodling kastat ut i kris. Det var tydligt att äta infekterat nötkött i Storbritannien hade lett till en nyligen erkänd dödlig sjukdom hos människor, inledningsvis kallad ny variant Creutzfeldt-Jakobsjukdom (nv CJD) och senare förkortat till variant CJD (vCJD).
De som lider av vCJD har en genomsnittlig ålder på cirka 30 år. När de drabbas blir de deprimerade och oroliga, och de lider villfarelser om att bli attackerade och förföljda av andra. De förlorar förmågan att gå och tjuta som djur när de visnar. Inget botemedel har hittats och lite behandling är tillgänglig.
Det orsakande medlet till vCJD är en prion, en form av smittsamt protein utan genetiskt material, som orsakar missbildande av hjärnceller. Det finns andra teorier, bland annat en som antyder att organofosfatbekämpningsmedel har gett upphov till vCJD, men dessa bekämpningsmedel används i andra länder runt om i världen, och ändå är vCJD begränsat till Storbritannien. Endast i Storbritannien har bearbetningen av djurfoder dramatiskt förändrats. Sedan början av 1980-talet har lägre bearbetningstemperaturer godkänts, och det hävdas att detta tillåter smittande prioner att spridas. Förekomsten av vCJD i Storbritannien ökade till totalt cirka 90 fall i början av 2001, men det visade fortfarande inga tecken på den dramatiskt ökade dramatiskt. Prionerna tycktes för människor vara barmhärtig oinfektiva.
De årliga fallen av BSE hos brittiska nötkreatur ökade från 447 i slutet av 1987 till 37 280 under 1992. Från det datumet förekom incidensen tills i början av 2001 var den årliga siffran nere till 1 537 fall. Siffran fortsatte att falla. Under den sista veckan i mars - fem år sedan kopplingen mellan BSE och sjukdom hos människor hade tillkännagavs - rapporterades bara fem nya fall av BSE. I juni hade emellertid det otänkbara hänt: det fanns 214 nya fall av BSE i Storbritannien, medan fastlands-Europa, som i stort sett hade förblivit fritt från BSE och hade lagt allvarliga begränsningar för de brittiska köttproducenterna sedan epidemin uppstod, nu hade mer bekräftade ärenden - 313 - än Storbritannien.
Under tiden hade förhoppningarna som rådde tidigt på året redan blivit streckade av ett förödande utbrott av mul- och klövsjuka (även känd som klövsjuka i USA). Enligt Northumberland (Eng.) Läns landsting hade en bonde olagligt matat obearbetat köksavfall till sina grisar. Bland resterna var kött från en restaurang som olagligt importerade leveranser av produkter från Östasien, och en del av detta infekterades med viruset.
Rådets tjänstemän som åtalade bonden uppgav att han hade märkt symtom hos sina grisar men inte rapporterade dem. När hans djur flyttades från gård till marknad, spriddes viruset och inom några veckor var Storbritannien i utbrottet. Det brittiska jordbruket kramades återigen.
Ett regeringsförbud mot boskapens rörelse innebar att nyfödda lamm lämnades att dö i den våta leran av öppen mark istället för att återföras till värmen och säkerheten i lammskalet. Slaktare på infekterade gårdar dödade alla djur de hittade. Tusentals nedbrytande slaktkroppar lämnades staplade högt på gårdarna. I juli avbröt regeringen steriliseringen av infekterade gårdar på grund av de höga kostnaderna. Ett exportförbud innebar att de brittiska jordbrukarna ännu en gång inte hade tillgång till den öppna marknaden.
Munn- och klövsjuka hade senast orsakat ett stort utbrott i USA 1929. Det var en av de sjukdomar som fruktas mest av jordbrukare. Infekterade djur dribler saliv och utvecklar sår på hovar och runt munnen. Märkligt nog är sjukdomen sällan dödlig. Tropiska djur bär viruset som en självklarhet, och i vattenbufflar ger det få effekter. Viruss över hela världen innebär att det inte kommer att bli slut på det inom överskådlig framtid.
I månader presenterades berättelsen i media, men så småningom minskade presstäckningen. Många föreställde sig att sjukdomsutbrottet hade kontrollerats, men siffror från Storbritanniens nya avdelning för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor - som ersatte ministeriet för jordbruk, fiske och livsmedel efter det brittiska valet i juni 2001 - visade att det fanns mellan tre och fem nya utbrott i vissa delar av Storbritannien varje dag. Bland dessa var 12 nya fall i Cumbria och 17 i Yorkshire.
I juli samlades får som betar fritt på Brecon Beacons i Wales tillsammans och testades för viruset; 10% av dem visade positiva resultat. Landsministern för landsbygdsfrågor, Carwyn Jones, tillkännagav att de ostängda fåren skulle slaktas. Det brittiska landskapets överlevnad beror på betande djur. Från den svepande storheten i Lake District till de robusta uttagen i Cornwall och de vilda walesiska kullarna, betande får och nötkreatur är de viktigaste agenterna för landförvaltning.
Vid halvårsskiftet hade nästan fem miljoner djur slaktats. Berättelser om jordbrukarnas köpa smittade får för att kräva ersättning. Rädsla för en återuppblickning på hösten, när djur togs ner från kullarna, visade sig vara ogrundad, och i mitten av januari 2002 förklarades de brittiska jordbruksbesättningarna officiellt smittfria.
Nationer runt om i världen antog antivirusåtgärder med desinficering av handtvätt och skomattor som påfördes turister. De flesta regeringar i områden som normalt är fria från viruset förlitade sig på en politik för att slakta smittade besättningar när det inträffade. Denna metod fungerade när utbrott var sällsynta, men många observatörer förväntade sig att vaccinationen skulle bli nödvändig i framtiden. Samtidigt har den globala räckvidden på Internet gett människor chansen att importera exotiska kött från hela världen - fria från importbegränsningar och vanligtvis falskt märkta. Detta faktum leder till spekulationer om att lokala sjukdomar kan bli globala epidemier under det nya årtusendet.
Effekten av mul- och klövsjuka på turismen är allvarlig trots att det finns mycket få fall av sjukdomen som infekterar människor, och människans sjukdom är flyktig och mild. Turismindustrin har tappat miljoner, och för alla löften om ekonomiskt stöd som erbjuds av den brittiska regeringen rapporterades liten nytta av landsbygdssamhällena själva. Vissa uppenbarligen icke relaterade företag utsätts också för utrotning. Till exempel luftballongföretag har inte kunnat driva och tusentals anställda har permitterats. Institutet för direktörer hävdade att den totala kostnaden för epidemin skulle vara 20 miljarder pund (cirka 30 miljarder dollar).
Närmast årets slut ökade antalet offer för vCJD över 100. De var inte de enda som dött. Efter att ha sett fullständig förtvivlan när deras boskap sköts, vände mer än 100 brittiska jordbrukare sina hagelgevär på sig själva.
Brian J. Ford är biolog och författare till många böcker, inklusive BSE: The Facts (1996) och The Future of Food (2000).
