William Beckford, (född 29 september 1760, London, England - död 2 maj 1844, Bath, Somerset), excentrisk engelsk dilettante, författare till den gotiska romanen Vathek (1786). Sådana författare som George Gordon, Lord Byron och Stéphane Mallarmé erkände hans geni. Han är också känd för att ha byggt Fonthill Abbey, den mest sensationella byggnaden av den engelska gotiska väckelsen.
Beckford var den enda legitima sonen till William Beckford den äldre, två gånger lord borgmästare i London, och var arvtagare till en enorm förmögenhet som samlats av tre generationer av hans Beckford förfäder, som var socker planterare i Jamaica. Hans mor härstammade från Mary Stuart. Han var ett äldre barn och hans naturliga talanger fick varje uppmuntran. Vid fem fick han pianolektioner från den nio år gamla Wolfgang Amadeus Mozart. Han fick också utbildning i arkitektur och ritning från framstående lärare. Han ärvde sin förmögenhet 1770, efter sin fars död.
1778, efter en period med resor och studier i Europa, återvände Beckford till England, där han senare träffade den 11-åriga sonen och arvingen från Viscount Courtenay, en pojke för vilken Beckford kände sig stark romantisk (men förmodligen inte sexuell).. Efter en påkostad tredagars julfest som hölls till pojkens ära vid Fonthill, upptäckte Beckford berättelsen om kalifen Vathek, en monark så otäck som han är välmående, som bygger ett torn så högt att från det kan han undersöka alla kungadömen världen. Vathek utmanar Mohammed i den sjunde himlen och åstadkommer så sin egen fördömelse och hans fördriv till det underjordiska kungariket som styrs av Eblis, mörkrets prins.
Avslutad i disposition på tre dagar och två nätter, berättelsen skrevs på franska under de första fyra månaderna 1782, i all glädje av ett London-samhälle som hälsade en förvärvar av en förmögenhet. En protégé av Lord kansler Thurlow, med en plats i House of Commons, och gift med den vackra Lady Margaret Gordon, förväntade Beckford att höjas till peerage i december 1784. Under hösten det året bröt skandalen när han var anklagad för sexuellt uppförande med unga Courtenay. Rapporter om skandalen spriddes snabbt, och även om Beckfords skuld aldrig bevisades, i mitten av 1785 tvingades han, tillsammans med sin fru och barndotter, i exil. I maj 1786, i Schweiz, dog hans fru av puerperalfeber efter att han födde en andra dotter. Ungefär den tiden lärde Beckford också att Vathek, som han hade gett pastorn Samuel Henley för översättning, skulle publiceras anonymt, med ett förord där Henley hävdade att det hade tagits direkt från arabiska.
Beckford stannade utomlands i många år. Från 1796, efter sin återkomst till England, ägnade han sina energier till sin gotiska "abbotskloster" vid Fonthill. Hans arkitekt var James Wyatt, men Beckford själv övervakade planeringen och byggandet av det som blev det mest extraordinära huset i England. Han bodde där som en enskild, samlade curios, dyra möbler och konstverk och läste Edward Gibbon bibliotek, som han hade köpt i sin helhet. År 1807 kollaps husets stora centrala torn och byggdes om. Beckfords extravaganser tvingade honom att sälja sin egendom 1822. Tornet kollaps senare igen och förstörde en del av byggnaden.
Beckfords litterära rykte vilar bara på Vathek. Även om alla är överens om att den är ojämn och stilistisk osäker, har styrkan i dess slutliga bild upprätthållit Beckfords rykte i mer än två århundraden. Boken är en klassiker bland gotiska romaner och är ett mästerverk av fantastisk uppfinning och bisarra detaljer. Bland Beckfords andra publicerade verk finns berättelser om hans resor, två parodier av gotiska och sentimentala romaner och en tidskrift, Life at Fonthill, 1807–22.
