William H. Prescott, (född 4 maj 1796, Salem, Mass., USA - död 28 januari 1859, Boston), amerikansk historiker, mest känd för sin historia om erövringen av Mexiko, 3 vol. (1843) och hans History of the Conquest of Peru, 2 vol. (1847). Han har kallats Amerikas första vetenskapliga historiker.
Liv och fungerar
Prescott var från en välmående, gammal New England-familj. Han fick tre års rigorös undervisning i en förberedande skola under ledning av jesuiten John Gardiner, som tillförde honom en kärlek till klassiskt lärande. 1811 kom han in i Harvard, där hans akademiska rekord var bra men oskiljaktigt; han hade allvarliga svårigheter med matematik, och i senare liv förutsatte utsikterna att bedöma de matematiska prestationerna för de ursprungliga mexikanerna nästan honom från att avsluta sitt arbete. Nästan slutet av sitt juniorår orsakade en brödskorpa som kastades under en melee i studentkommunerna virtuell blindhet i hans vänstra öga; hans andra ögons svaghet, orsakad av infektion, förhindrade ibland honom från att bedriva något slags litterärt verk. Under hela sitt liv verkar Prescott's vision ha fluktuerat från god till total blindhet, och han tyckte ofta till att använda en noctograf, ett skrivnät med parallella ledningar som ledde en pekpinnar över en kemiskt behandlad yta. Betydande delar av alla hans böcker och korrespondens komponerades på den här enheten.
Efter hans examen från Harvard 1814 försämrades Prescott's hälsa efter attacker av vad som verkar ha varit en akut typ av reumatism, med svullnader i hans större leder och underben. Han konvalverade hemma hos sin farfar på Azorerna och turnerade sedan, uppmuntrat av en uppenbar återhämtning, i Europa. Efter att han återvände till Boston, inledde han allvarliga historiska studier och gjorde en karriär inom affärsverksamhet eller lag, eftersom båda yrkena krävde mer uthållighet än hans känsliga hälsa och syn kunde tillåta. 1820 gifte han sig med Susan Amory. Utan någon uppenbar ockupation var han känd som ”gentleman” av sina Boston-vänner. Hans fru, liksom andra läsare, gav de ögon som hjälpte Prescott vid denna tid att inleda en litterär karriär.
Hans första publikation var ett antal recensioner och uppsatser i North American Review 1821. Vissa av dessa trycktes på nytt i Biografiska och kritiska diverse företag (1845). Hans "Life of Charles Brockden Brown" (1834) i Jared Sparks bibliotek för amerikansk biografi tjänade meddelandet om Prescotts höga förmågor som författare. I stor utsträckning på råd från sin vän läraren och författaren George Ticknor och den senare uppmuntran från den diverse författaren Washington Irving, vände sig Prescott till spanska teman för hans liv. Uppträdandet 1838 av hans tre-volym History of the Reign of Ferdinand och Isabella the Catholic, produkten från cirka tio års arbete, var en angenäm överraskning för Bostons litterära värld. Detta arbete lanserade Prescottes karriär som historiker av 1500-talets Spanien och dess kolonier. I ett annat sådant verk, A History of the Reign of Philip the Second, King of Spain, 3 vol. (1855–58) producerade Prescott graciösa, auktoritiva berättelser om spansk militär, diplomatisk och politisk historia som inte hade någon jämlikhet i sin tid. Prescotts moderna popularitet vilar emellertid på hans episka historia om Mexikos erövring och hans historia om erövringen av Peru.
Prescott arbetade med ett fantastiskt personligt bibliotek med kanske 5 000 volymer och med hjälp av sådana utländska medarbetare som Pascual de Gayangos, den spanska hjälpen som upptäckte manuskript och sällsynta böcker för honom, använde Prescott rigorösa originalkällor. Hans kritiska användning av historiska bevis var sådan att han mycket väl skulle kunna kallas den första amerikanska vetenskapshistorikern.
