Akademisk frihet, lärarnas och studenternas frihet att undervisa, studera och bedriva kunskap och forskning utan orimlig inblandning eller begränsning från lag, institutionella föreskrifter eller offentligt tryck. Dess grundläggande element inkluderar lärarnas frihet att fråga sig i alla ämnen som väcker deras intellektuella oro; att presentera sina resultat för sina studenter, kollegor och andra; att publicera sina uppgifter och slutsatser utan kontroll eller censur; och att undervisa på det sätt de anser vara professionellt lämpliga. För studenterna inkluderar de grundläggande elementen friheten att studera ämnen som berör dem och att dra slutsatser för sig själva och uttrycka sina åsikter.
Enligt sina förespråkare ligger rättfärdigandet av den således definierade akademiska friheten inte i lärarna och studenternas bekvämlighet eller bekvämlighet utan i samhällets fördelar. det vill säga ett långsiktigt intresse i ett samhälle bäst tjänas när utbildningsprocessen leder till kunskapsutveckling och kunskap är bäst avancerad när utredningen är fri från begränsningar av staten, av kyrkan eller andra institutioner eller av special- intressegrupper.
Grunden för akademisk frihet läggs av de medeltida europeiska universiteten, även om deras fakulteter träffades regelbundet för att fördöva på religiösa grunder kollegors skrifter. Skyddade av påvliga tjurar och kungliga charter blev universiteten lagligt självstyrande företag med frihet att organisera sina egna fakulteter, kontrollera antagningar och fastställa standarder för examen.
Fram till 1700-talet utövde den romersk-katolska kyrkan och i vissa områden dess protestantiska efterträdare censur över universitet eller vissa medlemmar av deras fakulteter. På 1700- och 1800-talet utgjorde de nyligen uppkomna nationalstaterna det största hotet mot universitetens autonomi. Professorerna var underkastade myndighetsmyndighet och kunde endast undervisa om vad som var acceptabelt för regeringen med makten. Således började en spänning som har fortsatt till nutid. Vissa stater tillät eller uppmuntrade akademisk frihet och gav ett exempel för efterföljande emulering. Till exempel gav University of Leiden i Nederländerna (grundades 1575) stor frihet från religiösa och politiska begränsningar för sina lärare och studenter. Universitetet i Göttingen i Tyskland blev en fyr för akademisk frihet på 1700-talet, och med grundandet av universitetet i Berlin 1811, grundläggande principerna för Lehrfreiheit ("frihet att undervisa") och Lernfreiheit ("frihet att lära")) var väl etablerade och blev den modell som inspirerade universitet på andra håll i Europa och Amerika.
Akademisk frihet är aldrig obegränsad. De allmänna lagarna i samhället, inklusive de som rör obscenitet, pornografi och injurier, gäller också akademisk diskurs och publicering. Lärare är friare inom än utanför sina discipliner. Ju mer högutbildade lärare är, desto mer frihet har de sannolikt: universitetsprofessorer tenderar att vara mindre begränsade än grundskolelärare. På samma sätt får studenter vanligtvis frihet när de rör sig genom det akademiska systemet. Lärare i små städer kan vanligtvis förvänta sig mer störning i sin undervisning än lärare i stora städer. Akademisk frihet kan avtalas i krigstider, ekonomisk depression eller politisk instabilitet.
I länder utan demokratiska traditioner kan akademisk frihet otillförlitligt beviljas och ojämnt fördelad. I kommunistländerna under 1900-talet, när akademisk frihet fanns på universitetsnivå, var det vanligtvis inom områden som matematik, fysiska och biologiska vetenskaper, lingvistik och arkeologi; det var i stort sett frånvarande inom samhällsvetenskap, konst och humaniora. Den kommunistiska styrningens kollaps i Östeuropa och Sovjetunionens uppdelning 1989–91 möjliggjorde den tentativa återuppträdandet av akademisk frihet i många av dessa länder. Trots sina starka traditioner för akademisk frihet upplevde Tyskland en praktiskt taget fullständig förmörkelse av sådan frihet under perioden med nazistyret (1933–45). I slutet av 1900-talet verkade akademisk frihet starkast i Europa och Nordamerika och svagast under olika diktatoriska regimer i Afrika, Asien och Mellanöstern.
Sedan inrättandet av American Association of University Professors 1915 och dess principförklaring 1944 om akademisk frihet och tjänstgöring, har USA generellt sett varit en bastion av akademisk frihet. Denna historia har emellertid ibland blivit skadad. Från 1930-talet krävde ibland statliga lagstiftare att lärare tog ”lojalitet” ed för att förhindra dem från att delta i vänsterpolitiska (och särskilt kommunistiska) politiska aktiviteter. Under 1950-talets antikommunistiska hysteri var användningen av lojalitetsedlar utbredd, och många lärare som vägrade att ta dem avskedades utan rätt process.
Under 1980- och 90-talet antog många universitet i Förenta staterna föreskrifter som syftade till att förskriva tal och skrivande som ansågs diskriminerande eller skadliga eller kränkande för individer eller grupper på grund av deras ras, etnicitet, kön, religion, sexuella orientering eller fysisk funktionshinder. Medan anhängare av åtgärderna, så kallade ”talkoder”, försvarade dem som nödvändiga för att skydda minoriteter och kvinnor mot diskriminering och trakasserier, hävdade motståndare att de konstitutionellt kränkte studenternas och lärarnas ytringsfrihet och effektivt undergrävde den akademiska friheten. Många av dessa mest konservativa kritiker anklagade att koderna uppgick till laglig verkställighet av ett smalt spektrum av ”politiskt korrekta” idéer och uttryck.
Under 1990-talet väckte distansinlärning genom elektronisk informationsteknologi nya frågor om intrång i akademisk frihet: Vilken roll har enskilda forskare på lag som förbereder förpackade kurser, och vem äger rättigheterna till dessa kurser? Vem ansvarar för de akademiska och sociala resultaten av denna undervisningsmetod? Andra frågor rörde universitetets roll i kontroversiella offentliga frågor. Utbildningsprogram med icke-statliga organisationer och introduktion av lärande i samhällstjänster fick intressegrupper att utmana universitetets underförstådda sponsring av olika sociala och politiska orsaker. Trots dessa utmaningar fortsatte den akademiska friheten i Förenta staterna starkt att stödjas av Högsta domstolens tolkningar av de konstitutionella yttrandefriheterna, pressen och församlingen.
