Precis klockan 12 den 11 mars 1994 bjöd Sotheby's, världens ledande konstauktionshus, varje anställd att höja ett glas champagne för att skåla företagets 250-årsdag. Under företagets två första århundraden i verksamheten hade Sotheby's uteslutande som världens största säljare av böcker på auktion, och det var inte förrän på 1950-talet som företaget allvarligt expanderade till området konst, frimärken, musikinstrument, veteranbilar, vetenskapliga instrument, vin, rock-and-roll memorabilia, leksaker och dockor, serietidningskonst och filmaffischer.
Sotheby's grundades den 11 mars 1744, när en London-bokhandlare vid namn Samuel Baker höll sin första bokauktion - en spridning av "flera hundra knappa och värdefulla böcker i alla grenar av artig litteratur" från Sir John Stanleys bibliotek. Han bildade ett partnerskap 1767 med George Leigh, en erfaren auktionär. Efter Baker död delade hans brorson John Sotheby och Leigh boet. Det var dock Sotheby-familjen som spelade en ledande roll i branschen i mer än 80 år, en period som etablerade företaget som den ledande bokauktionören i västvärlden. Sothebys spridde Prince Talleyrands bibliotek; hertugarna i Devonshire, York och Buckingham; och volymer samlade av Napoleon.
När den sista Sotheby dog 1861, tog John Wilkinson, en högre revisor, roret och befordrade Rating Edward Hodge för att hjälpa honom att hantera de omskrivna Sotheby, Wilkinson och Hodge. 1907 sålde Hodds son Tom Tom partnerskapsrättigheter till en ny grupp, och 1917 flyttade företaget till sin permanenta plats på New Bond Street 34-35. Vid denna tid hade Sotheby's börjat auktionera mynt, medaljer, tryck och några antikviteter samt målningar, möbler och konstverk.
När Sothebys började en spektakulär internationell expansion under 1950-talet, övergick det Christies framstående position som Londons dominerande konstauktionär sedan 1700-talet. Flytten behärskades av Peter Wilson, en briljant kännare och affärsman, som blev Sothebys ordförande 1958. År 1964 tog företaget ett farligt stort lån för att köpa de ledande New York-auktionerna, Parke-Bernet, en investering som visade sig vara väldigt lönsam. Wilson övervakade också öppningen av Sotheby-kontor över hela Europa och började organisera försäljningen i Genève, Monaco, Florens, Amsterdam och Hong Kong. Företagets omsättning ökade från 1,7 miljoner pund 1955 till 241 miljoner pund 1980, då Wilson gick i pension. Tre oroliga år följde innan Sothebys förvärvades av den amerikanska industrin A. Alfred Taubman. Under hans vägledning spelade Sotheby's en ledande roll i konstinvesteringsboomen på 1980-talet. Företaget led en minskning av omsättningen med 50% 1991 men återhämtade sig 1994 med en årlig försäljning på över 1 miljard dollar.
