Bentonit, lera bildad genom förändring av små glaspartiklar härrörande från vulkansk aska. Det hette till Fort Benton, Mont., Nära det upptäcktes.
Bildningen av bentonit involverar förändring av vulkaniskt glas till lermineraler; detta kräver hydrering (upptagning eller kombination med vatten) och en förlust av alkalier, baser och eventuellt kiseldioxid, med konservering av strukturerna i det ursprungliga vulkaniska glaset. Bentonit består främst av kristallina lermineraler som tillhör smektitgruppen, vilka är vattenhaltiga aluminiumsilikater som innehåller järn och magnesium samt antingen natrium eller kalcium. Två typer av bentonit känns igen och användningen av var och en beror på specifika fysiska egenskaper.
Natrium bentoniter absorberar stora mängder vatten, svullnar till många gånger sin ursprungliga volym, och ger upphov till permanenta suspensioner av gellike massor. Dessa har använts för att täta dammar; vid limning av gjuterisand, asbest och mineralull; som borrslam; i portlandcement och betong, keramik, emulsioner, insektsmedel, tvålar, läkemedel och färger; vid tillverkning av papper; för att klargöra vatten, juice och sprit; och som en mjukgörare för att ta bort kalcium från hårt vatten. Kalcium bentoniter är icke-böljande och bryts ned till ett fint granulärt aggregat som används allmänt som en absorberande lera som ibland kallas fullers jord.
Bentonit förekommer i stenar som deponerades i ordovicern till Neogene perioder (för cirka 488,3 till 2,6 miljoner år sedan). I USA är de viktigaste producenterna Wyoming, Montana, Kalifornien, Arizona och Colorado. Viktiga världsproducenter är Grekland, Japan, Italien, Brasilien, Rumänien, Tyskland, Mexiko, Argentina, Spanien, Indien, Ungern, Polen, Kanada, Turkiet och Cypern.
