Tillsammans med rapporten 2002 om att antalet avrättningar som genomfördes över hela världen 2001–3 048 — var mer än dubbelt så mycket som de 1 457 som kändes ha ägt rum 2000 kom nyheten om att mer än 90% av dem hade inträffat i bara fyra länder - Kina, Iran, Saudiarabien och USA. Denna dramatiska ökning har tillskrivits den kinesiska regeringens ”strejk hårda” antikriminalitetskampanj, under vilken 1 781 personer avrättades på bara fyra månader. Internationellt har dock utvecklingen gått mot att avskaffa dödsstraffet. I slutet av 2001, enligt Amnesty International, var 84 länder retentionister, medan 111 länder var avskaffande i lag eller praxis - en betydande ökning från de 63 i slutet av 1981. Faktum är att varje år sedan 1997 FN: s kommission på Mänskliga rättigheter har antagit en resolution om dödsstraff som uppmanar alla retentioniststater att bland annat inrätta ett moratorium för avrättningar i syfte att eventuellt avskaffa. Efter antagandet av resolutionen vid kommissionens årliga möte i Genève i april 2001 utfärdade emellertid 60 stater - främst afrikanska länder, Mellanöstern och Asien, men också USA - ett gemensamt uttalande som skiljer sig från resolutionen.
I USA föreskriver 38 av de 50 staterna dödsstraff i lag. (Se karta.) Sedan januari 1977 - när Gary Gilmore blev den första som avrättades efter Högsta domstolens upphävande av moratoriet som det hade ålagt dödsstraffet fem år tidigare - har 820 personer avrättats i landet, 677 av dem sedan 1991. Under de senaste 25 åren har emellertid så många som 100 personer försvunnit efter att ha fått dödsdom.
Tanke på frågor om möjligheten att oskyldiga personer har avrättats i USA var en studie som publicerades 2002 av James Liebman och kollegor vid Columbia University, New York City, som fann att den totala graden av fördomliga misstag - ett fel så allvarligt att det skulle kräver normalt en ny rättegång - i det amerikanska dödsstraffssystemet var 68%. Undersökningen fann också att 82% av de tilltalade vars kapitaltillskott vändes på grund av allvarliga misstag fick en straff som är mindre än döden efter att felen har korrigerats vid försök, och ytterligare 7% visade sig inte ha gjort sig skyldiga till ett brott. Studien påstod således ha avslöjat "ett dödsstraffssystem som kollapsar under vikten av sina egna misstag."
I oktober 2001 avrättades Gerald Mitchell med dödlig injektion för ett mord som han begick när han var 17. Mitchell var den 18: e personen i USA som avrättades under modern tid för ett brott som begicks som ungdom. Hans avrättning ägde rum trots internationella grunder för tillstånd. Endast sju länder är kända för att ha dödat unga gärningsmän sedan 1990. Medan Mitchell bara var den 13: e ungdomskränkaren som har avrättats världen över sedan 1997, ägde nio av dessa avrättningar i USA
Liknande gräl för klagomål gjordes också för Alexander Williams, som hade planerats att avrättas i februari 2002. Williams var 17 år, när han, 1986, kidnappade, våldtog och mördade Aleta Carol Bunch. Han hade också en historia av övergrepp mot barn och led av schizofreni och paranoida illusioner. Georgiens styrelse för benådningar och paroler, med hänvisning till fallets exceptionella omständigheter, beviljade tillstånd Frågan om de psykiskt sjuka skulle möta dödsstraffet väcktes igen en månad senare av det mycket publicerade fallet av Andrea Yates, en Texas-mamma som hade kämpat med psykisk sjukdom i ett antal år innan hon drunknade sina fem barn i ett badkar. Åklagare i Houston slutade okarakteristiskt utan att be om dödsstraff, och juryn - bestående av fyra män och åtta kvinnor - tog bara 35 minuter att besluta om livstidsfängelse snarare än dödsstraff för Yates.
1989 beslutade Högsta domstolen i Penry mot Lynaugh att eftersom endast två av staterna med dödsstraffet uttryckligen förbjöd verkställandet av de psykiskt handikappade, "det [fanns] otillräckliga bevis för ett nationellt samförstånd" för ett åttonde ändringsargument att praxis utgjorde "grym och ovanlig straff." Genom att acceptera fallet Daryl Atkins, som var en 18-årig högskoleavfall med en IQ på 59, när han bortförde och mördade Eric Nesbitt, tog domstolen tillfälle att ompröva detta konstaterande. I ett landmärkesbeslut utgjorde domstolen med 6–3 majoritet att verkställande av psykiskt retarderade personer verkligen utgör grym och ovanlig straff.
Frågan om rasisk förspänning i det amerikanska dödsstraffsystemet togs upp i en studie från 2001 som genomfördes av forskare vid University of North Carolina i Chapel Hill. Studien fann att av alla mordfall vid domstolarna i North Carolina mellan 1993 och 1997 ökade chansen att dömas till döden tre och en halv gånger om offret var vitt snarare än svart. I USA står vita för ungefär hälften av alla mordoffer, men 83% av alla huvudsakliga fall involverar vita offer, och medan under modern tid endast 12 vita har avrättats för att mörda svarta har 170 svarta dödats för att ha mordat vita.
År Illinois förklarade regeringskontoret George Ryan ett odefinierat dödsstraffsmoratorium i sitt tillstånd efter frigörandet av 13 fångar i dödsrader vars övertygelser var bristfälliga. Han inrättade också en kommission, som slutförde en tvåårig studie av dödsstraffet i april 2002. Även om kommissionen inte gick så långt som att kräva avskaffande av dödsstraff föreslog den åtgärder som att minska antalet brott som är berättigade till dödsstraff från 20 till 5, förbättring av mekanismen för utnämning av behöriga advokater i kapitalsaker och eliminering av dödsstraff när domar är baserade enbart på ordet om fängelsehus. År 2002 förklarade Maryland Gov. Parris Glendening ett moratorium i sin stat.
Under de senaste 25 åren har det internationella klimatet för dödsstraff förändrats dramatiskt. Uppskattningsvis 50 länder avskaffade dödsstraffet för alla brott under denna period, och ytterligare 12 avskaffade den för alla vanliga brott. Däremot har endast fyra avskaffande länder återinfört dödsstraffet sedan 1985, och ett av dessa (Nepal) har sedan avskaffat det igen, medan två av de andra (Gambia och Papua Nya Guinea) ännu inte har genomfört några avrättningar. Trenden mot avskaffande fortsatte 2002: det serbiska parlamentet avskaffade dödsstraffet i februari; den kubanska regeringen tillämpade ett de facto-moratorium för avrättningar; och Taiwan och Kirgizistan tog steg mot avskaffande. Vidare antog ett beslut från UK Privy Council i mars att obligatoriska dödsstrafflagar utgjorde ”omänsklig och förnedrande straff eller annan behandling” och så bröt mot konstitutionerna i Belize och sex andra karibiska stater.
Mitt i denna rörelse mot avskaffande ropades fortfarande på dödsstraff. I maj 2002 uppmanade den avgående ungerska premiärministern Viktor Orban, som svar på ett våldsamt bankrån där åtta människor dödades, att landet skulle ompröva sitt förbud mot dödsstraff. I Ryssland godkände statsrådet och nationalförsamlingen i Dagestan en överklagande till pres. Vladimir Putin återinför dödsstraffet efter en bombning under en parod för andra världskriget, som dödade 42 personer. I USA genomfördes de första federala avrättningarna på 38 år när terroristbombomannen Timothy McVeigh och några dagar senare dog Juan Raul Garza av dödlig injektion i juni 2001.
En ledande lagforskare, Roger Hood vid University of Oxford, drog slutsatsen att medan avskaffningstakten har ökat under de senaste 35 åren, särskilt i Europa, verkar alla omedelbara möjligheter att retentionsländer kommer att ändra kurs verka avlägsna. Antiterroristförslag - inklusive utvidgning av dödsstraffet - lämnades i flera amerikanska stater efter händelserna den 11 september 2001, och övergripande internationell oro har följaktligen gjort den uppenbara trenden mot avskaffande mycket problematisk. I många regioner i världen, åtminstone under en överskådlig framtid, tycks dödsstraffet förbli ett instrument för kriminell politik.
Andrew Rutherford är professor i lag och straffpolitik vid University of Southampton, Eng., Och författaren till Transforming Criminal Policy (1996).
