Elektronisk avlyssning, handlingen att elektroniskt avlyssna samtal utan kunskap eller samtycke från minst en av deltagarna. Historiskt sett har den vanligaste formen av elektronisk avlyssning varit wiretapping, som övervakar telefonisk och telegrafisk kommunikation. Det är lagligt förbjudet i praktiskt taget alla jurisdiktioner för kommersiella eller privata ändamål.
Stor kontrovers har utvecklats om användningen av denna teknik för att upptäcka brott eller för att samla bevis för brottmål. Motståndare hävdar att det legitima statliga intresset för att begränsa brottslighet inte uppväger den stora potentialen för att kränka konstitutionella eller grundläggande garantier för medborgarskap, till exempel individuell integritet och frihet från orimliga sökningar och beslag.
Wiretappning-aktiviteter går tillbaka till början av telegrafisk kommunikation. I Förenta staterna antogs statliga stadgar som förbjöd avlyssning av meddelanden redan 1862. Tappningen av telefonlinjer började på 1890-talet och godkändes för användning av polistjänstemän i högsta domstolen i Olmstead mot USA (1928). De federala utredningsmyndigheterna fortsätter att driva avlyssning, även om kongressen 1934 antog begränsningar som allvarligt begränsade användningen av avlyssnat material som tillåtligt bevis i rättsliga förfaranden. På 1960- och 70-talet försökte Högsta domstolen skydda individer från ”orimliga sökningar och beslag” genom att omskriva åtal baserat på elektronisk övervakning. Vissa amerikanska stater förbjuder fullständig avlyssning, medan andra tillåter användning enligt ett giltigt domstolsbeslut. Med antagandet av lagen om brottkontroll från 1968 godkände kongressen användningen av elektronisk övervakning för en mängd allvarliga brott, med förbehåll för strikt rättslig kontroll.
I England beviljas tillstånd att anställa en wiretap endast i fall av allvarligt brott när avlyssningar sannolikt kommer att leda till övertygelse och andra metoder för utredning har misslyckats. I de flesta andra jurisdiktioner är wiretapping tillåten under föreskrivna omständigheter på begäran av domstolar, åtal eller polismän. Ett domstolsbeslut krävs vanligtvis, men i vissa länder, till exempel Danmark och Sverige, erkänns undantag i brådskande fall.
De vanligtvis vaga standarderna för användning av wiretappning har också väckt kontroverser när det gäller andra lyssningsenheter. Transistorer, mikrokretsar och lasrar, alla produkter från rymdålders teknik, har revolutionerat konsten att elektroniskt avlyssna. En grupp av de nya utredningsverktygen har formen av en strålpistol som överför radiovågor eller laserstrålar. Strålen riktas mot föremålet för utredningen från hundratals meter bort och kan omöjligt ta upp en konversation och returnera den till lyssnaren. Kraften som krävs för att sända en laserstråle för att transportera röster många mil är extremt liten och en laserstråle är svårare att upptäcka än radiosignaler.
Den mest effektiva och billigaste formen av lyssnarenhet är en radiosändare tillverkad av integrerade mikrokretsar. Hundra typiska mikrokretsar kan tillverkas på ett material som är mindre och tunnare än en frimärke. En så konstruerad sändare kan döljas i ett spelkort eller bakom tapeter.
