Eterisk olja, mycket flyktigt ämne som isoleras genom en fysisk process från en luktväxt av en enda botanisk art. Oljan bär namnet på växten från vilken den härrör; till exempel rosolja eller pepparmyntaolja. Sådana oljor kallades eteriska eftersom de tros representera själva kärnan i lukt och smak.
Destillation är den vanligaste metoden för isolering av eteriska oljor, men andra processer - inklusive enfleurage (extraktion med fett), maceration, extraktion av lösningsmedel och mekanisk pressning - används för vissa produkter. Yngre växter producerar mer olja än äldre, men gamla växter är rikare på mer hartsartade och mörkare oljor på grund av den fortsatta avdunstningen av de lättare fraktionerna av oljan.
Av det stora antalet växtarter har eteriska oljor väl karakteriserats och identifierats från bara några tusen växter. Oljorna lagras som mikrodroppar i växter. Efter att ha spridit sig genom körtlarnas väggar spridde dropparna sig över anläggningens yta innan de avdunstade och fyllde luften med parfym. De mest luktande växterna finns i tropikerna, där solenergin är störst.
Funktionen av eterisk olja i en anläggning är inte väl förstått. Luktar av blommor hjälper antagligen till naturligt urval genom att agera som attraherande för vissa insekter. Bladoljor, träoljor och rotoljor kan tjäna till att skydda mot växtparasiter eller förvrängningar av djur. Oleoresinösa utsöndringar som uppträder när ett trädstam skadas förhindrar tappar av sap och fungerar som en skyddande tätning mot parasiter och sjukdomsorganismer. Få eteriska oljor är involverade i växtmetabolismen, och vissa utredare hävdar att många av dessa material helt enkelt är avfallsprodukter från växtbiosyntes.
Kommersiellt används eteriska oljor på tre primära sätt: som luktmedel används de i kosmetika, parfymer, tvålar, tvättmedel och diverse industriella produkter som sträcker sig från djurfoder till insektsmedel till färger; som smaker finns de i bagerivaror, godis, konfekt, kött, pickles, läsk och många andra livsmedelsprodukter; och som läkemedel förekommer de i tandprodukter och en bred, men minskande, grupp läkemedel.
De första anteckningarna med eteriska oljor kommer från antika Indien, Persien och Egypten; och både Grekland och Rom bedrev omfattande handel med luktande oljor och salvor med länderna i Orienten. Förmodligen var dessa produkter extrakt framställda genom att placera blommor, rötter och löv i feta oljor. I de flesta forntida kulturer användes luktiga växter eller deras hartsartade produkter direkt. Först med den arabiska kulturens guldålder utvecklades en teknik för destillation av eteriska oljor. Araberna var de första som destillerade etylalkohol från fermenterat socker, vilket tillhandahöll ett nytt lösningsmedel för extraktion av eteriska oljor i stället för feta oljor som troligen hade använts i flera årtusenden.
Kunskapen om destillation spridde sig till Europa under medeltiden och isolering av eteriska oljor genom destillation beskrevs under 11- till 13-talet. Dessa destillerade produkter blev en specialitet för de europeiska medeltida apoteken, och cirka 1500 hade följande produkter införts: oljor av cederträ, calamus, costus, ros, rosmarin, pigg, rökelse, terpentin, salvia, kanel, bensin och myrra. De schweiziska läkarnas och alkymisten Paracelsus alkemiska teorier spelade en roll för att stimulera läkare och farmaceuter att söka eteriska oljor från aromatiska löv, skog och rötter.
Med början från Marco Polos tid fungerade Indiens, Kinas och Indiens mycket uppskattade kryddor som drivkraften för europeisk handel med Orienten. Naturligtvis underkastades kryddor som kardemumma, salvia, kanel och muskotnötter farmaceuternas stillbilder. I mitten av 1700-talet i Europa hade cirka 100 eteriska oljor införts, även om det var liten förståelse för produkternas natur. När kemisk kunskap utvidgades i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, deltog många välkända kemister i kemisk karaktärisering av eteriska oljor. Förbättring av kunskapen om eteriska oljor ledde till en kraftig expansion i produktionen, och användningen av flyktiga oljor i medicinen blev ganska underordnad för användning i livsmedel, drycker och parfymer.
I USA producerades oljor av terpentin och pepparmynta före 1800; inom de kommande decennierna blev oljor från fyra inhemska amerikanska växter kommersiellt viktiga - nämligen sassafras, malör, vintergrön och söt björk. Sedan 1800 har många eteriska oljor framställts, men endast ett fåtal har uppnått kommersiell betydelse.
