Formationsflygning, två eller flera flygplan som reser och manövrerar tillsammans på ett disciplinerat, synkroniserat, förutbestämt sätt. I en tät formation, som vanligtvis ses vid en flygutställning, kan flygplan flyga mindre än tre fot från varandra och måste röra sig i fullständig harmoni, som om de är förenade.
Formationsflygning utvecklades under första världskriget, när jaktflygplan eskorterade åkallande flygplan över fiendens territorium. Fighter squadrons upptäckte snart att slåss i par minskade sina förluster och ökade sina segrar. År 1918 var den minsta stridsenheten två flygplan som flyger i formation. Tyska flygledare, såsom Oswald Boelcke, Max Immelmann och Manfred von Richthofen (”den röda baronen”), verkställte strikt regler för formationsflygning.
Mellan världskriget och in i andra världskriget fortsatte militära piloter att experimentera med olika formationer, avstånd och positioner. Vid dåligt väder, nära en flygplats, eller när de spelar i luftshower, flög de närmare varandra. När de åkte över land, letar efter fienden eller i situationer som kan kräva plötsliga och skarpa vändningar som ökade risken för kollision, skilde de sig längre från varandra i en formation som kallas ”stridsspridning”. Medan flygplan i nära formationer kan vara en meter eller så från varandra, i en stridsspridningsformation kan moderna jaktmotorkämpar vara flera hundra meter från varandra.
All navigering, radiosändningar och taktiska beslut fattas av flygledaren, som vanligtvis är den mest erfarna piloten. De andra piloterna i en formation kallas wingmen, och det är deras ansvar att följa ledaren och att upprätthålla en konstant position relativt blyplanet. Detta kallas "position position." Varje förändring i relativ position mellan flygplan anses rörelse av wingmen.
När det gäller en enda wingman är hans mål att hålla avståndet från ledaren konstant genom att välja två funktioner på blyplanet och hålla dem på samma sätt från hans synvinkel. Varje förändring i anpassningen av dessa två funktioner indikerar att hans relativa position till ledaren har förändrats. I större formationer håller de andra vingmännen antingen position på planet framför eller bredvid dem eller tittar genom det flygplanet på ledande flygplan och håller position på ledaren.
Eftersom det kan vara extremt farligt att flyga nära ett annat flygplan, uppmuntras disciplin, praxis, förutsägbarhet och strikt följande av regelverk i både civila och militära miljöer. Flygningar informeras så att alla piloter vet vad de kan förvänta sig och så att i allmänhet ingen utom ledaren behöver prata i radio. Ledare använder handsignaler, huvudnickar, flygplanets rörelser eller radiosamtal för att varna sina wingmen om förändringar i flyghållning, formationspositioner, split-ups, rejoins och radiofrekvenser.
Den minsta bildningsenheten kallas en sektion och består av en ledare och en wingman. Två avsnitt som flyger tillsammans kallas en division. Ekelonen, med alla wingmen på ena sidan och lite bakom ledaren, är en populär formation. I linje med eller väggbildning är alla plan lika långt framåt, i linje med ledaren. En formation med lika antal wingmen på vardera sidan av ledaren kallas en vic eller en vee. Ett flygplan som flyger direkt under och bakom ledaren är "i spår" eller i spårläget. Diamantformationen, med ett flygplan i spåret och ett på varje sida av ledaren, är en särskilt populär skärmformation. Finger fyra, med fyra plan fördelade som fingrar på en hand, en på ena sidan av ledaren och två på andra sidan, är en populär stridsformation.
Militära piloter lärs att flyga formation tidigt i sin utbildning, och förutom när det finns ett brist på flygplan för uppdraget, flyger de alltid i grupper om två eller fler för säkerhet och effektivitet. En sektion eller avdelning anländer generellt i snäv formning till en landningsplats, vilket gör att alla flygplan kan landa i en bråkdel av tiden som det skulle ta om de anlände separat.
Den mest avancerade formationsflygningen är formationsaerobatik, till exempel den som flygs av US Navy Blue Angels, US Air Force Thunderbirds och många civila air-show-team. Bildande aerobatics kräver omfattande träning, träning, fokus och disciplin. Snabb hastighet och hög acceleration (”g-styrkor”) gör att det blir fysiskt svårt och mentalt krävande att hålla sig i formationen.
