Groundhog gnagare

Groundhog (Marmota monax), även kallad woodchuck, en av 14 arter av marmots (Marmota), anses i grunden vara en jätte nordamerikansk markekorre. Det är ibland förstörande för trädgårdar och betesmarker. Groundhoggen klassificeras som en marmot och är medlem av ekorrfamiljen Sciuridae inom Rodentia. Enligt den populära legenden i USA kommer det fram ur viloläge varje år den 2 februari, som utses till Groundhog Day, och om den ser sin skugga kommer vintern att pågå i sex veckor till.

Denna hårda gnagare väger upp till 6 kg (13 pund) och har en kroppslängd upp till 50 cm (cirka 20 tum) och en kort, buskig svans upp till 18 cm (7 tum) lång. Tjock päls på de övre delarna varierar i färg genom olika nyanser av brunt; fötterna är mörkare, och underdelarna är buff. Melanistiska (nästan svarta) och albino individer förekommer ibland i vissa populationer. Hittade från de östra och centrala Förenta staterna norrut över Kanada och till Alaska, de lever oftast längs skogskanter som gränsar till ängar, öppna fält, vägar och bäckar, men ibland möts de också i tät skog. Markhunden är ensam utom på våren, när ett kull på fyra till sex unga föds. (Kullar på en till nio har registrerats.) Den unga stannar hos mamman i två till tre månader.

Även om markhundar gräver djupa och omfattande hålsystem, är de också bra simmare och kan klättra höga buskar och stora träd. De är mest aktiva på morgonen och kvällen, äter gräs och andra gröna växter, liksom lite frukt och bark och knoppar av träd. De livnär sig mycket på sommaren och tidigt på hösten och samlar enorma fettreserver för vintern. Djuret är en riktig dvala. Den krullar in i vad som verkar vara en livlös boll, dess kroppstemperatur sjunker nästan till hålrummens omgivningstemperatur och hjärtfrekvensen sjunker från 75 till 4 slag per minut. Under vintermånaderna kan hålen också ge skydd för rävar (Vulpes), skunkar (Mephitis), Virginia opossum (Didelphis virginiana), tvättbjörnar (Procyon) och andra djur, särskilt bomullsstjärnkaniner (Sylvilagus). Groundhogs var en gång föremål för sportjakt och anses vara ganska ätliga.

Groundhog klassificeras som en art som är minst bekymrad på International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List of Hoted Species. Över djurets geografiska omfattning varierar befolkningstätheten från 0,04 till 1,3 individer per tunnland (0,1 till 3,3 individer per hektar). I vissa områden är markhundar så många att de betraktas som skadedjur, eftersom deras grävningsaktiviteter skadar trädgårdar och annan ytväxtlighet (särskilt hö, klöver, lucerna och gräs) och hotar stabiliteten för vallar och byggnadsfundament.

Markhundar bytes av flera djur. Rovdjur från däggdjur inkluderar kaniddjur, såsom vargar (Canis lupus), coyoter (C. latrans), hundar (C. familiaris) och rävar; kattfiskar, såsom lynx (Lynx canadensis) och bobcats (L. rufus); och svarta björnar (Ursus americanus). Rovfåglar och ormar rovar också markhundar.