Heterarki, form av ledning eller regel där varje enhet kan styra eller styras av andra, beroende på omständigheter, och följaktligen dominerar ingen enhet resten. Myndighet inom en heterarki fördelas. En heterarki har en flexibel struktur som består av inbördes beroende enheter, och förhållandena mellan dessa enheter kännetecknas av flera komplicerade länkar som skapar cirkulära banor snarare än hierarkiska. Heterarkier beskrivs bäst som nätverk av skådespelare - var och en kan bestå av en eller flera hierarkier - som rangordnas olika enligt olika mätvärden. Etymologiskt sett består termen av de grekiska orden heteros, som betyder "den andra" och arkein, som betyder "att styra."
Den tidigaste akademiska diskussionen av begreppet heterarki tillskrivs den amerikanska psykiateren och neurofysiologen Warren S. McCulloch, en pionjär inom cybernetik, som i mitten av 1940-talet betraktade ett neuralt nätverk som förökades i en cirkel som en arketyp av heterarki. Värdet av konceptet upptäcktes decennier senare av samhällsvetenskapsmän inom så mångfaldiga discipliner som arkeologi, ledning, sociologi, statsvetenskap och lag.
Den amerikanska filosofen James A. Ogilvy presenterade en av de enklaste illustrationerna av heterarkin i mitten av 1980-talet som ett spel med rockpappersax - där rock slår sax, som slår papper, som i sin tur slår rock. En liknande cirkulär logik, även om den är mycket mer komplex och dynamisk, kan gälla för kontroller och balans mellan tre regeringsgrenar och förhållandet mellan suveräna stater och internationella institutioner som Europeiska unionen (EU) och Världshandelsorganisationen (WTO).
Kärnan betraktas som heterarkiska nätverk som både flexibla och dynamiska; myndigheterna i dem är inte institutionellt fixerade utan byter snarare platser när situationer utvecklas. Den svenska politiker Gunnar Hedlund påpekade 1986 att kapslade hierarkier och till och med marknader kunde observeras i vissa multinationella företag. I sådana organisationer kan heterarki tolkas som en metagvernansmekanism för flexibel samordning mellan transaktioner organiserade av olika aktörer. I The Sense of Dissonance: Accounts of Worth in Economic Life (2009) observerade den amerikanska sociologen David Stark att en heterarkis kopplingar mellan en enhet och en annan - vanligtvis över sådana konventionella klyftor som nivåer, avdelningar och sektorer - utgör ett multicentriskt nätverk av heterogent aktörer med distinkta resurser och kapacitet. Den strukturen, hävdade han, gör en organisation mer produktiv och ger den möjlighet att anpassa sig till snabba förändringar.
Heterarki framträder som ett viktigt begrepp med avseende på globalisering och nationell och internationell styrning. Heterarkier har funnits tidigare, till exempel inom delar av den mayaiska civilisationen i Centralamerika, och vissa experter på internationell relationer hävdar att den världspolitiska ordningen rör sig mot en heterarkisk struktur snarare än en hierarkisk, eftersom vissa globala frågor i dag är kräva organisationer av aktörer som går över offentliga, privata och medborgerliga sektorer som sträcker sig från lokal till global skala. Självständighet för dagens heterarki i global styrning kan ses i ökningen av ett antal transnationella nätverk (som Nato, FN), WTO och EU) för att underlätta handel, säkerhet och internationellt samarbete.
