Matthias Grünewald, ursprungligt namn Mathis Gothardt, (född ca. 1480, Würzburg, biskopsrådet i Würzburg [Tyskland] - död augusti 1528, Halle, ärkebiskopet i Magdeburg), en av de största tyska målarna i hans ålder, vars verk om religiösa teman uppnår en visionär uttrycksförmåga genom intensiv färg och upprörd linje. Vingarna på altaret av Antonite-klostret i Isenheim i södra Alsace (daterat 1515) anses vara hans mästerverk.
Även om man vanligtvis är överens om att ”Master Mathis” föddes i den tyska staden Würzburg, förblir hans födelsedatum problematisk. Det första säkert daterade verket av Grünewald (ett namn tillverkat av en biograf på 1600-talet; hans faktiska efternamn var Gothardt), Mocking of Christ 1503, verkar vara det som en ung man bara blev en mästare. Grünewald visas först i dokument på cirka 1500 antingen i staden Seligenstadt am Main eller Aschaffenburg. Cirka 1509 hade Grünewald blivit domstolskonstnär och senare den ledande konsttjänstemannen (hans titel var verkställande chef eller kontorist) till valet av Mainz, ärkebiskopen Uriel von Gemmingen.
Cirka 1510 fick Grünewald en uppdrag från Frankfurts köpman Jacob Heller att lägga till två fasta vingar till altaret av antagandet om jungfru som nyligen slutfördes av målaren Albrecht Dürer. Dessa vingar som visar fyra helgon är målade i grisaille (grå nyanser) och visar redan konstnären på höjden av sina krafter. I likhet med Grünewalds ritningar, som framför allt görs i svart krita med viss gul eller vit markering, förmedlar Heller-vingarna färgstarka effekter utan att använda färg. Uttrycksfulla händer och aktiva draperier hjälper till att oskärpa gränserna mellan kall sten och levande form.
Cirka 1515 anförtrodes Grünewald till den största och viktigaste uppdraget i sin karriär. Guido Guersi, en italiensk preseptor, eller riddare, som ledde det religiösa samhället i klostret Antonite på Isenheim (i södra Alsace), bad konstnären att måla en serie vingar för helgedomen till det höga altaret som hade ristats omkring 1505 av Niclaus Hagnower från Strasbourg. Ämnet om vingarna från Isenheim Altarpiece gav Grünewalds geni sitt fulla uttryck och baserades till stor del på texten till de populära, mystiska uppenbarelserna av St. Bridget of Sweden (skriven cirka 1370).
Isenheim Altarstycket består av ett snidet träskrin med ett par fasta och två par rörliga vingar som flankerar det. Grünewalds målningar på dessa stora vingpaneler består av följande. Den första uppsättningen paneler avbildar korsfästelsen, klaganden och porträtt av SS. Sebastian och Anthony. Den andra uppsättningen fokuserar på Jungfru Maria, med scener av tillkännagivandet (se fotografi) och en konsert av änglar, en födelse och uppståndelsen. Den tredje uppsättningen av vingar fokuserar på St. Anthony, med St. Anthony och St. Paul i öknen och Temptation of St. Anthony.
Altertavlans figurer ges unikt bestämda gester, deras lemmar distribueras för uttrycksfull verkan, och deras draperier (ett varumärke som tillhör Grünewalds som expanderar och drar sig i dragspel veck) speglar själens lidenskaper. De använda färgerna biter och rasar samtidigt. Isenheim Altarpiece uttrycker djupa andliga mysterier. Ängelkonserten visar till exempel en exotisk ängelskör inrymd i en utarbetad baldachin. Vid en öppning av baldachin knä en liten, glödande kvinnlig form, den eviga och obefläckade Jungfru, knä för att beundra sin egen jordiska manifestation till höger. Och längst till vänster om samma scen under baldachin, lägger en fjäderdig varelse, förmodligen den onda ärkeängeln Lucifer, sina demoniska toner till serenaden. Andra detaljer i altertavlan, inklusive Kristi fruktansvärt skadade kropp i korsfästelsen (se fotografiet), kan hänvisa till klostrets roll som ett sjukhus för offren för pesten och St Anthony's eld. Färgen röd tar på sig ovanlig kraft och gripande i altertavlan, först i korsfästelsen, sedan i tillkännagivande och födelse, och slutligen på Kristus hölje i uppståndelsen, som till en början är livlös i den kalla graven men som sedan luktar och brister i vit het flamma när Kristus stiger upp och visar sina små rena sår. Sådana förändringar av ljus och färg är kanske de mest spektakulära som finns i tysk konst fram till slutet av 1800-talet. Och genom allt detta drama missar Grünewald aldrig den berättande pittoreska detalj: ett botaniskt exemplar, en rad bönpärlor eller en kristallkaraff.
En annan viktig kontorist kom från en kanon i Aschaffenburg, Heinrich Reitzmann. Redan 1513 bad han Grünewald att måla ett altare för Mariaschnee-kapellet i de heliga Peter och Alexander-kyrkan i Aschaffenburg. Konstnären målade detta verk år 1517–19. Grünewald gifte sig uppenbarligen cirka 1519, men äktenskapet verkar inte ha gett honom mycket glädje (åtminstone, det är den tradition som registrerades på 1600-talet). Grünewald tillfogade ibland sin hustrus efternamn, Neithardt, till sitt eget och redovisade därmed flera dokumentära referenser till honom som Mathis Neithardt eller Mathis Gothardt Neithardt.
1514 hade Uriel von Gemmingen dött, och Albrecht von Brandenburg hade blivit valet av Mainz. För Albrecht utförde Grünewald ett av sina mest lyxiga verk och skildrade SS Meeting. Erasmus och Maurice (Erasmus är faktiskt ett porträtt av Albrecht). Detta verk visar temat religiös diskussion eller debatt, så viktigt för denna period av tysk konst och historia. I denna målning, såväl som i den sena, tvåsidiga panelen, känd som Tauberbischofsheim Altarpiece, blir Grünewalds former mer massiva och kompakta, hans färger fasthållna men fortfarande levande.
Uppenbarligen på grund av hans sympati med böndernas uppror 1525 lämnade Grünewald Albrechts tjänst 1526. Han tillbringade de två senaste åren av sitt liv på att besöka i Frankfurt och Halle, städer som är sympatiska för den nyligen framväxande protestantiska saken. I Halle var han involverad i övervakningen av stadens vattenverk. Grünewald dog i augusti 1528; bland hans effekter upptäcktes flera lutherska broschyrer och dokument.
Grünewalds målarliga resultat är fortfarande en av de mest slående i historien om nordeuropeisk konst. Hans tiotal målningar (varav vissa består av flera paneler) och cirka 35 teckningar som överlever har avundsjukats och noggrant granskats i modern tid. Hans dramatiska och intensivt uttrycksfulla inställning till ämnen kan kanske bäst observeras i hans tre andra befintliga målningar av korsfästelsen, som återspeglar Isenheim Altarverk i deras skildring av den skarpa och agoniserade Kristi kroppen.
Trots hans konstnärliga geni markerade misslyckanden och förvirring utan tvekan mycket av Grünewalds liv. Han verkar inte ha haft en riktig elev, och hans undvikande av de grafiska medierna begränsade också hans inflytande och berömmelse. Grünewalds verk fortsatte att vara mycket uppskattat, men mannen själv var nästan glömd av 1600-talet. Den tyska målaren Joachim von Sandrart, konstnärens inderliga beundrare och första biograf (Teutsche Akademie, 1675), var ansvarig för att bevara en del av den obetydliga information som vi har om konstnären, samt att namnge honom, felaktigt och från en obskur källa, Grünewald. Vid den lägsta ebben av hans popularitet, i mitten av 1800-talet, märktes Grünewald av det tyska stipendiet "en kompetent imitator av Dürer." Emellertid ledde det sena 1800-talet och det tidiga 1900-talets konstnärliga uppror mot rationalism och naturalism, typiserat av de tyska expressionisterna, till en grundlig och vetenskaplig omvärdering av konstnärens karriär. Grünewalds konst erkänns nu som ett ofta smärtsamt och förvirrat, men alltid mycket personligt och inspirerat svar på sin tid.
