Optisk aktivitet, förmågan hos ett ämne att rotera polarisationsplanet för en ljusstråle som passeras genom den. (I planpolariserat ljus begränsas vibrationerna i det elektriska fältet till ett enda plan.) Intensiteten hos optisk aktivitet uttrycks i termer av en kvantitet, kallad specifik rotation, definierad av en ekvation som relaterar vinkeln genom vilken planet roteras, längden på ljusbanan genom provet och provets densitet (eller dess koncentration om det finns i en lösning). Eftersom den specifika rotationen beror på temperaturen och ljusets våglängd måste dessa mängder också specificeras. Rotationen tilldelas ett positivt värde om det är medurs med avseende på en observatör som vetter mot ljuskällan, negativ om moturs. Ett ämne med en positiv specifik rotation beskrivs som dextrorotatory och betecknas med prefixet d eller (+); en med en negativ specifik rotation är levorotatorisk, betecknad med prefixet l eller (-).
protein: Optisk aktivitet
Det kommer att erinras om att aminosyrorna, med undantag av glycin, uppvisar optisk aktivitet (rotation av planet för polariserat ljus;
Optisk aktivitet observerades först i kvartskristaller 1811 av en fransk fysiker, François Arago. En annan fransk fysiker, Jean-Baptiste Biot, fann 1815 att flytande lösningar av vinsyra eller socker är optiskt aktiva, liksom flytande eller ångformig terpentin. Louis Pasteur var den första som insåg att optisk aktivitet uppstår från det dissymmetriska arrangemanget av atomer i de kristallina strukturerna eller i enskilda molekyler av vissa föreningar.
