Richard Thurnwald, (född 18 september 1869, Wien - död 19 januari 1954, Berlin), tysk antropolog och sociolog känd för sina jämförande studier av sociala institutioner.
Thurnwalds åsikter om socialantropologi växte ut ur hans intima kunskap om olika samhällen som han fick under fältekspeditioner till Salomonöarna och Mikronesien (1906–09 och 1932), Nya Guinea (1912–15) och Östafrika (1930). Bland hans tidigare etnografiska verk är Bánaro Society (1916), som handlar om släktskap och social organisation i en Nya Guineas stam. Även om han undervisade kort på flera framstående amerikanska universitet, var hans huvudpost från 1924 vid universitetet i Berlin, där han undervisade i antropologi och sociologi. 1925 grundade han och under många år redigerade Zeitschrift für Völkerpsychologie und Soziologie ("Journal of Popular Psychology and Sociology"), senare titlar Sociologus. Han redigerade också tidskrifter om antropologi och jämförande lag.
Thurnwald förkastade de inflytelserika synen på den sociala antropologin hos den tyska psykologen Wilhelm Wundt och den franska antropologen Lucien Lévy-Bruhl och förblev i allmänhet åtskilda från huvudströmmarna i den tyska socialantropologin. Han trodde att jämförelser av sociala institutioner i olika samhällen skulle avslöja deras skillnader och därmed skapa förståelse för varje institutioners väsentliga funktion. För att upprätta sekvenser av historisk utveckling gjorde han en jämförelse av strukturerna genom vilka analoga funktioner utförs i olika samhällen.
Thurnwald undersökte också teknikens förhållande med social struktur och ekonomi. Ett av hans mest fruktbara begrepp, superstratifiering, handlar om förändringar till följd av införandet av en ny grupp som utgör det lägsta lagret i ett samhälle. Det konceptet ledde honom till studier av feudalism, den tidiga utvecklingen av kungariket, städer och stater och västerländsk kolonial expansion. Hans verk inkluderar Die menschliche Gesellschaft i ihren ethnosoziologischen Grundlagen (5 vol., 1931–35; ”Human Society in its Ethnosociologic Fundations”), Economics in Primitive Communities (1932), Svartvitt i Östra Afrika (1935) och Aufbau und Sinn der Völkerwissenschaft (1948; ”Struktur och betydelse av populär kunskap”).
