Sanhedrin, stavade också sanhedrim, vilket som helst av flera officiella judiska råd i Palestina under romerskt styre, till vilket olika politiska, religiösa och rättsliga funktioner har tillskrivits. Utifrån det grekiska ordet för råd (synedrion) användes termen tydligen till olika organ men blev särskilt beteckningen för den högsta judiska lagstiftaren och domstolen - Stora Sanhedrin, eller helt enkelt Sanhedrin, i Jerusalem. Det fanns också lokala eller provinsiella sanhedriner med mindre jurisdiktion och myndighet. Ett äldsteråd, eller senat, kallad gerousien, som fanns under persiskt och syriskt styre (333–165 f.Kr.), anses av vissa forskare föregångaren till Stora Sanhedrin.
Även om framstående källor - den hellenistisk-judiska historikern Josephus, Nya testamentet och Talmud - har nämnt Sanhedrin, är deras berättelser fragmentariska, tydligen motsägelsefulla och ofta dolda. Därför förblir dess exakta karaktär, sammansättning och funktion ett ämne för vetenskaplig utredning och kontrovers. I Josephus och evangeliernas skrifter, till exempel, presenteras Sanhedrin som ett politiskt och rättsligt råd under ledning av översteprästen (i hans roll som civil härskare); i Talmud beskrivs det som främst ett religiöst lagstiftande organ som leds av vismän, dock med vissa politiska och rättsliga funktioner. Vissa forskare har accepterat den första uppfattningen som äkta, andra den andra, medan en tredje skola anser att det fanns två Sanhedrins, en en rent politisk råd, den andra en religiös domstol och en lagstiftare. Vissa forskare intygar dessutom att Sanhedrin var ett enda organ som kombinerade politiska, religiösa och rättsliga funktioner i ett samhälle där dessa aspekter var oskiljbara.
Enligt de talmudiska källorna, inklusive traktaten Sanhedrin, var den stora Sanhedrin en domstol med 71 vismän som möttes vid fasta tillfällen i Lishkat La-Gazit (”kammaren för de huggade stenarna”) i templet i Jerusalem och som leddes av två tjänstemän (zugot eller "par"), nasi och förmånen. Det var ett religiöst lagstiftande organ "varifrån lagen [Halakha] går ut till hela Israel." Politiskt skulle det kunna utse kungen och översteprästen, förklara krig och utvidga territoriet i Jerusalem och templet. Rättsligt kan det pröva en högpräst, en falsk profet, en upprorisk äldre eller en felaktig stam. Religiöst övervakade det vissa ritualer, inklusive Yom Kippur (försoningsdagen) liturgi. Stora Sanhedrin övervakade också de mindre, lokala sanhedrinerna och var domstolen i sista utväg. Återigen finns det emellertid en vetenskaplig tvist om ovannämnda specifikationer endast är en idealisk eller en faktisk beskrivning. Enligt en tolkning verkar också de talmudiska källorna tillskrivna det förflutna ett tillstånd som fanns först efter templets fall (ad 70).
Sanhedrinens sammansättning är också i mycket tvist, kontroversen som involverar deltagandet av dagens två stora partier, sadduceerna och fariséerna. Vissa säger att Sanhedrin består av sadducees; några av fariséer; andra, av en växling eller blandning av de två grupperna. I Jesu rättegångar talar Evangelierna om Markus och Lukas om överstepräster, äldsta och skriftlärde under översteprästen, och hänvisar till ”hela rådet [synedrion]” eller ”deras råd” och evangeliet enligt till John talar om överprästerna och fariséerna som sammankallar rådet. Evangeliets berättelser har utsatts för kritisk granskning och förhör på grund av frågeställningens extrema teologiska och historiska betydelse, men ingen av de teorier som utvecklats har vunnit vetenskapligt samförstånd. Det är fortfarande osäkert, till exempel om Sanhedrin hade makten att döma en dödsdom i ett fall som Jesus. Apostlagärningarna ger en redogörelse för prövningarna av Peter och John före "rådet och alla senaten" (tydligen en och samma) och pekar på en splittring mellan farisiska och saddöska medlemmar i Sanhedrin.
Stora Sanhedrin upphörde att existera i Jerusalem efter det katastrofala upproret mot Rom i annons 66–70. En sanhedrin samlades emellertid i Jabneh och senare i andra orter i Palestina, vilket av vissa forskare anses vara fortsättningen av rådet i Jerusalem (se yeshiva). Den består av ledande forskare och fungerade som det högsta religiösa, lagstiftande och utbildningsorganet för palestinska judar; det hade också en politisk aspekt, eftersom dess chef, nasi, erkändes av romarna som judarnas politiska ledare (patriark eller etnarch). Detta sanhedrin upphörde med slutet av patriarkatet i ad 425, även om det har gjorts abortiva eller kortlivade försök att återupprätta sanhedrinet i modern tid.
