Födelsen av en nation och intolerans
År 1913 lämnade Griffith Biograf och ingick ett avtal med Mutual Films för regi och övervakning av filmer. Från denna förening, bland andra filmer, kom The Birth of a Nation. Med den officiella öppningen av filmen under titeln The Clansman, i Clunes Auditorium i Los Angeles den 8 februari 1915, revolutionerades filmkonstens spädbarn. Filmen levades sedan för sin radikala teknik och fördömdes för sin rasistiska filosofi. Filmad till en kostnad av $ 110 000, och returnerade miljoner dollar i vinst, vilket gör den, kanske, till den mest lönsamma filmen genom tiderna, även om en fullständig redovisning aldrig har gjorts.
Efter att visningar av filmen hade orsakat upplopp vid flera teatrar, censurerades dock The Birth of a Nation i många städer, inklusive New York City, och Griffith blev en ivrig motståndare till censur av filmen. Hans nästa viktiga film, Intolerance (1916), var delvis ett svar till sina kritiker.
Intolerans, en film med episka proportioner, kombinerade fyra separata berättelser: fallet av forntida Babylon till Cyrus-horder, St. en felaktig fördömd man. De gigantiska miljöerna, särskilt de som representerar det forna Babylon, har förblivit ett riktmärke för spektakulär film, och de överflödiga inställningarna för Paris från 1500-talet var nästan lika imponerande. Griffith sammanflätar de fyra berättelserna på ett allt mer komplex sätt tills alla togs till upplösning i en kontrollerad torrent av bilder som fortfarande lämnar tittaren andas. Endast den samtida historien fick ett lyckligt slut. Filmen avslutas med en allegorisk grund för slutet av kriget genom gudomlig ingripande, indikerad genom superimpositioner av himmelska värdar ovanför ett blommorstrött slagfält. Filmen var en konstnärlig framgång på sin presentation i New York City den 5 september 1916, men visade sig vara ett ekonomiskt misslyckande. Icke desto mindre har hyllning tillhört sitt främsta inflytande på det arbete som utförts av många filmregissörer. Nästan enhälligt har kritiker hyllat Intolerans som den tystaste filmens bästa resultat.
De flesta av Griffiths vinster från The Birth of a Nation användes och förlorades i skapandet av intolerans, men han kunde säkerställa finansieringen för att bygga en egen studio i Mamaroneck, New York. Hans filmer skulle släppas genom United Artists, en filmförsäljare som han var en grundande partner med Mary Pickford, Charlie Chaplin och Douglas Fairbanks. Trots att han gjorde så utmärkta filmer som Broken Blossoms (1919) och Orphans of the Storm (1921) och en extremt lönsam film, Way Down East (1920), grundade hans studio på misslyckandet med mindre filmer och affärsresessionen under första halvåret av 1920-talet.
Griffith anställdes därefter som regissör av Paramount Pictures och som kontraktsdirektör av United Artists. Hans syn på den amerikanska revolutionen förverkligades i Amerika (1924), och hans näst sista film, Abraham Lincoln (1930), var en annan bild av det amerikanska inbördeskriget i en något djupt biografisk stil. Trots sin tidigare framgång och det allmänna erkännandet av hans viktiga bidrag till syntaxen i rörelsebilden kunde Griffith inte hitta permanent anställning efter Abraham Lincoln. Hans sista film, The Struggle (1931), en dyster studie av degenerationen av en alkoholiserad make, var ett bristfälligt misslyckande, som drogs tillbaka av United Artists efter en kort körning. Griffith hade producerat The Struggle självständigt och, även om den inte var fattig, kunde aldrig mer finansiera en annan film eller hitta regelbunden anställning inom filmbranschen.
