Datainsamling
Forskningstekniker varierar beroende på de studerade sociala fenomenen. Datainsamlingstekniker skiljer sig från deltagarnas observationer, innehållsanalys, intervjuer och dokumentäranalys. I detta tillvägagångssätt kräver varje studerat problem en specifik observationsenhet, vare sig det är en individ, en organisation, en stad, en relation mellan enheter eller en statistisk hastighet. Även hur ett koncept definieras kan påverka datainsamlingen. När man till exempel mäter yrkesmobilitet är definitionen av yrke kritisk.
Åtgärder måste vidtas för att samla in giltiga data. Många hinder kan uppstå, särskilt på känsliga ämnen som alkoholkonsumtion i ett samhälle som förbjuder eller ser ner på det. I det här fallet kan problemet med att samla in giltiga data kringgås genom att räkna spritflaskor i papperskorgen eller i stadsdumpen. På liknande sätt har en minskning av antalet fiktiva verk som checkats ut från bibliotek använts för att uppskatta tv-tittande vanor. Tyvärr är frågeformulär, även om de är användbara för att samla in information från ett stort antal svarande, präglade av metodologiska problem. Frågeställningen måste vara begriplig för både outbildade eller ointresserade samt för den sofistikerade respondenten. Ämnen som väcker motstånd måste presenteras på ett sätt som ger ett fullständigt och opartiskt svar samtidigt som intervjuobjektet håller med frågorna.
Vid intervjuer ansikte mot ansikte kan det vara nödvändigt att beakta intervjuarens kön eller ras, utseende, sätt och tillvägagångssätt. Frågor måste ställas på ett sätt som inte påverkar svaret. Intervjuare måste ha steg för att hantera motstånd eller vägran. Indirekt frågeformulär kan till exempel ge information som respondenterna skulle tveka att ge i svar på direktfrågan. På grund av detta leder information som samlas in via ”konserverade” telefonintervjuer ofta till data av lägre kvalitet och sämre svarsfrekvens.
Provtagningsfel och partiskhet utgör båda en fortsatt oro, särskilt eftersom så mycket sociologisk kunskap härrör från prover från ett större universum. Då förspänning inte kan kontrolleras kan dess omfattning ibland uppskattas med olika metoder, inklusive intensiv analys av mindre prover. Till exempel är befolkningsunderantalet i USA välkänt, liksom metoderna för att uppskatta dess omfattning, men politiska hinder förhindrar det amerikanska folkräkningens presidium från att avslöja underantalet. Möjligheter för fel uppstår i varje forskningssteg, och metoderna för att minska dem utgör ett fortsatt program för sociologi.
