Sofer, också stavat Sopher (hebreiska: "skriven"), plural Soferim eller Sopherim, någon av en grupp judiska forskare som tolkade och undervisade biblisk lag och etik från ungefär 500-talet f.Kr. till cirka 200 f.Kr. Förstått i denna mening var den första av soferim den bibelske profeten Ezra, även om ordet tidigare utsåg till en viktig administratör kopplad till templet men utan religiös status. Ezra och hans lärjungar initierade en tradition av rabbinsk stipendium som återstår till idag ett grundläggande inslag i judendomen.
Med soferimens nedgång togs deras tradition för bibliskt stipendium till stor del över av fariséerna och, i senare generationer, av tannaim, amoraim och geonim. Trots likheten i deras funktioner hade varje grupp sina tekniska namn.
Soferimen försvann omkring 2000-talet f.Kr., och Nya testamentets hänvisningar till ”skriftlärda” (ofta i samband med fariséerna) är till läkare eller jurister (vanligtvis kallade ḥakhamim), som gav juridiska råd till domare som anförtrotts förvaltningen av lagen. De hittade sin väg in i fariséernas och saddukéernas led och tjänade i det stora Sanhedrin i Jerusalem, det främsta judiska lagstiftande och rättsliga organet från cirka 200 f.Kr. till Ad 70, när romerska legioner förstörde templet i Jerusalem, centrum för judiska religiöst liv.
Historiskt sett är soferimerna av stor betydelse, inte bara för att ha påbörjat rabbinstudier utan också för att ha fixat kanon från Gamla testamentets skrifter och, som copyister och redaktörer, för deras energiska ansträngningar för att säkerställa den ursprungliga textens renhet. Talmud (samling av traditioner om judiska religiösa lagar) registrerar 18 ändringar (tiqqune soferim) som de införde för att förhindra missförstånd av Skrifterna.
Soferim uppstod för att tillgodose ett specifikt behov av det judiska folket. Under utländskt styrelse åtnjöt judarna kulturell autonomi och fick styra sig själva under konstitutionen av Moses lag. Soferim blev experter på lagen och tillämpar de idealistiska ambitionerna om Torah och muntlig tradition på dagliga liv. Många av deras förordningar formulerades för att skydda eller bilda ett "staket" (seyag) runt Torahen.
När tiden gick, avsåg sofer en som undervisade Bibeln för barn, eller en copyist eller en notarius eller en kalligrapher kvalificerad att skriva Torah-rullar eller andra religiösa dokument. Babylonian Talmud (ca ad 500) har en soferim-traktat som anger hur sådant arbete ska utföras. Modern hebreisk översätter sofer som en "bokstavsman."
