Kryddhandel, odling, beredning, transport och merchandising av kryddor och örter, ett företag av forntida ursprung och med stor kulturell och ekonomisk betydelse.
Kryddor som kanel, kassia, kardemumma, ingefära och gurkmeja var viktiga handelsposter i den tidigaste utvecklingen av handeln. Kanel och kassia hittade vägen till Mellanöstern för minst 4000 år sedan. Sedan urminnes tider hade södra Arabien (Arabien Felix från antiken) varit ett handelscenter för rödelse, myrra och andra doftande hartser och tandkött. Arabiska handlare innehöll konstant de verkliga källorna till kryddorna de sålde. För att tillfredsställa de nyfikna, för att skydda deras marknad och att motverka konkurrenter spridde de fantastiska berättelser om att kassia växte i grunt sjöar skyddade av vingade djur och att kanel växte i djupa glensar infekterade med giftiga ormar. Plinius den äldre (23–79 ce) latterliggjorde berättelserna och förklarade djärvt, ”Alla dessa berättelser
har uppenbarligen uppfunnits i syfte att höja priset på dessa varor. ”
Oavsett vilken del landets handelsvägar över Asien spelade, var det främst till sjöss som krydderhandeln växte. Arabiska handlare seglade direkt till kryddproducerande länder före den gemensamma eran. I östra Asien korsade kineserna vatten i den malaysiska skärgården för att handla på Spice Islands (Moluccas eller East Indies). Ceylon (Sri Lanka) var en annan viktig handelsplats.
I staden Alexandria, Egypten, var intäkterna från hamnavgifterna redan enorma när Ptolemaios XI besläktade staden till romarna på 80 f.Kr. Romarna själva initierade snart resor från Egypten till Indien, och under deras styre blev Alexandria världens största kommersiella centrum. Det var också det ledande emporiet för de aromatiska och skarpa kryddorna i Indien, som alla hittade vägen till marknaderna i Grekland och Romerriket. Den romerska handeln med Indien var omfattande i mer än tre århundraden och började sedan minska och återupplivade något under 500-talets ce men minskade igen under sjätte. Det hade försvagats, men inte bruten, det arabiska greppet om krydderhandeln, som varade under medeltiden.
På 10-talet började både Venedig och Genua att blomstra genom handeln i Levanten. Under århundradena utvecklades en bitter rivalitet mellan de två som kulminerade i marinkriget i Chioggia (1378–81), där Venedig besegrade Genua och säkrade ett monopol på handeln i Mellanöstern under nästa århundrade. Venedig gjorde orimliga vinster genom att handla kryddor med köpedistributörer från norra och västra Europa.
Även om kryddans ursprung var känt i hela Europa under medeltiden, visade sig ingen härskare kunna bryta det venetianska greppet på handelsvägarna. Nära slutet av 1400-talet började emellertid upptäcktsbyggare att bygga fartyg och våga utomlands på jakt efter nya sätt att nå de kryddproducerande regionerna. Så började de berömda upptäcktsresorna. 1492 seglade Christopher Columbus under Spaniens flagga, och 1497 seglade John Cabot på Englands vägnar, men båda misslyckades med att hitta de förvarade kryddlandena (även om Columbus återvände från sin resa med många nya frukter och grönsaker, inklusive chilipeppar). Under kommando av Pedro Álvares Cabral var en portugisisk expedition den första som förde kryddor från Indien till Europa genom Cape of the Good Hope 1501. Portugal fortsatte att dominera de marina handelsvägarna under stora delar av 1500-talet.
Sökningen efter alternativa handelsvägar fortsatte. Ferdinand Magellan gjorde uppdraget igen efter Spanien 1519 men dödades på Mactan Island på Filippinerna 1521. Av de fem fartygen under hans kommando återvände bara en, Victoria, till Spanien - men triumferande så med en last av kryddor.
1577 började den engelska admiralen Francis Drake sin resa runt om i världen genom Magellan-sundet och kryddaöarna och seglade slutligen Golden Hind, tungt laddad med kryddnejlika från Ternate Island, till sin hemhamn i Plymouth 1580.
För Holland seglade en flotta under kommando av Cornelis de Houtman till Spice Islands 1595, och en annan, befalld av Jacob van Neck, sattes till havs 1598. Båda återvände hem med rika laster av kryddnejlikor, spets, muskot och svart peppar. Deras framgång lägger grunden för det välmående holländska East India Company som bildades 1602.
På liknande sätt organiserades det franska östra Indiska kompaniet 1664 med statligt tillstånd under Louis XIV. Andra företag i östra Indien som chartrats av europeiska länder mötte olika framgångar. I efterföljande kamp för att få kontroll över handeln försvagades Portugal så småningom efter mer än ett sekel som den dominerande makten. Vid 1800-talet var de brittiska intressena fast förankrade i Indien och Ceylon, medan holländarna hade kontroll över större delen av Östindien.
