Steven Pinker kanadensisk-amerikansk psykolog

Steven Pinker, i sin helhet Steven Arthur Pinker, (född 18 september 1954, Montreal, Quebec, Kanada), kanadensisk-född amerikansk psykolog som förespråkade evolutionära förklaringar för hjärnans funktioner och därmed för språk och beteende.

Pinker växte upp i ett i stort sett judiskt grannskap i Montreal. Han studerade kognitiv vetenskap vid McGill University, där han fick en kandidatexamen i psykologi 1976. Han fick en doktorsexamen i experimentell psykologi vid Harvard University 1979. Efter utbildningen som lektor vid Harvard (1980–81) och vid Stanford University (1981–82) gick han med i avdelningen för hjärn- och kognitiv vetenskap vid Massachusetts Institute of Technology (MIT). Där tjänade han som kodirektor för Center of Cognitive Science (1985–94) och, efter att ha blivit professor som professor 1989, som chef för McDonnell-Pew Center for Cognitive Neuroscience (1994–99). Pinker återvände till Harvard 2003 som professor.

Hans tidiga studier på barns språkliga beteende ledde till att han godkände den noterade språkforskaren Noam Chomskys påstående att människor har en medfödd möjlighet att förstå språk. Så småningom drog Pinker slutsatsen att denna anläggning uppstod som en evolutionär anpassning. Han uttryckte denna slutsats i sin första populära bok, The Language Instinct: How the Mind Creates Language (1994). Uppföljaren How the Mind Works (1997) fick en nominering till Pulitzer-priset för allmän nonfiction. I den boken redogjorde Pinker för en vetenskaplig metod som han kallade "reverse engineering." Metoden, som involverade analys av mänskligt beteende i ett försök att förstå hur hjärnan utvecklades genom utvecklingsprocessen, gav honom ett sätt att förklara olika kognitiva fenomen, såsom logisk tanke och tredimensionell vision.

In Words and Rules: The Ingredients of Language (1999) Pinker erbjöd en analys av de kognitiva mekanismerna som möjliggör språk. Han visade en livlig humor och en talang för att förklara svåra vetenskapliga begrepp tydligt och hävdade att språkfenomenet i huvudsak berodde på två distinkta mentala processer - memorering av ord och hantering av dem med grammatiska regler.

Pinkers arbete mottogs entusiastiskt i vissa kretsar men väckte kontroverser i andra. Hans strikt biologiska inställning till sinnet sågs som omhumaniserande ur vissa religiösa och filosofiska perspektiv; också vetenskapliga invändningar. Många av hans kollegor, inklusive paleobiologen Stephen Jay Gould, ansåg att data om naturligt urval ännu inte var tillräckliga för att stödja alla hans påståenden och att andra möjliga påverkningar på hjärnans utveckling fanns.

Pinker svarade ibland direkt på kritiker av sin evolutionära inställning till kognition i The Blank Slate: The Modern Denial of Human Nature (2002), även en finalist från Pulitzerpriset. Boken avvisar tabula rasa uppfattningar om mänsklig mental utveckling och citerar en stor mängd forskning som indikerar den deterministiska roll som gener spelar. Samtidigt som han erkände de etiska kriterierna som framförts av hans påståenden om att människor av olika kön och etniska grupper kan ha olika kognitiva förmågor på grund av de olika evolutionära krafterna som arbetar med dem, hävdade Pinker att sådana uppenbarelser inte behöver hindra lika behandling. Hans protester gjorde lite för att dämpa oroen från kränkare som ansåg att påståendena i boken oundvikligen skapade hierarkiska förhållanden mellan individer med olika bakgrund.

Pinker illustrerade senare hur strukturen och semantiken i språket återspeglar den mänskliga uppfattningen av verkligheten i The Stuff of Thought: Language As a Window into Human Nature (2007). På grundval av en mängd psykologiska och historiska data hävdade han att den moderna eran var den mest fredliga i mänsklig historia i The Better Angels of Our Nature: Why Violence has Declined (2011) och han noterade andra positiva utvecklingar under det tidiga 2000-talet. i upplysning nu: Fallet för förnuft, vetenskap, humanism och framsteg (2018). In The Sense of Style: The Thinking Person's Guide to Writing in the 21st Century (2014) föreskrev Pinker effektiva skrivtekniker samtidigt som han erkände och försvarar den nödvändiga elasticiteten i språk och grammatik.