Ulysses rymdsond Europa och USA

Ulysses, den gemensamma rymdsonden mellan Europa och USA som lanserades 1990 som var det första rymdskeppet som flyger över solens poler och returnerade data om solvinden, solens magnetfält och annan aktivitet i solens atmosfär vid höga solbredder. Att förstå en sådan solaktivitet är viktig inte bara för att solen är en genomsnittlig stjärna som är tillgänglig för noggrann granskning utan också för att dess aktivitet har viktiga konsekvenser för Jorden och dess invånare när beroendet ökar på rymdbaserade system som kan påverkas av vad som har kommit att kallas "rymdväder", som till stor del drivs av solfenomen.

Ulysses-rymdskeppet sjösattes den 6 oktober 1990 på rymdfärjan. Det flög av Jupiter i februari 1992, och planetens starka gravitationfält användes för att skicka rymdskeppet från solsystemets ekliptik så att den kunde komma in i en polär bana runt solen. Ulysses flög förbi solpolen den 13 september 1994, och över solens nordpol 1995, vid en tid med minimal solaktivitet. Den flög över polerna ännu en gång 2000–01, denna gång under maximal solaktivitet, och igen 2006–08, under ett annat solminimum men med polariteten i solens magnetfält vänt från det från det föregående minimum. Efter ett års drift med en mycket försvagad kraftförsörjning slutade Ulysses uppdrag den 30 juni 2009.

Bland Ulysses upptäckter var att solvindhastigheten inte ökade kontinuerligt mot polerna utan snarare på höga breddegrader som jämnats ut på 750 km (450 miles) per sekund. Det visade sig att solvindens elementära sammansättning skilde sig mellan snabba och långsamma solvindströmmar. I de polära regionerna förbättrades inte det kosmiska strålflödet så mycket som väntades, eftersom solens magnetiska vågor, själva upptäckta av Ulysses, spridde de kosmiska strålarna.