Opioiderna i modern medicin.
För mycket av modern medicin användes opioider med försiktighet, var de reserverade för behandling av kronisk smärta hos patienter med avancerade terminala sjukdomar som cancer, där dosering och administrering kunde kontrolleras tätt och missbruk var av liten oro. På 1990-talet började läkare emellertid alltmer förskriva opioider för behandling av kronisk smärta utan cancer.
Inledningsvis tycktes ökad medicinsk användning av receptbelagda opioider för att behandla icke-cancerrelaterad smärta ha liten inverkan på patientens långvariga hälsa eller risk för missbruk av opioider. Senare studier avslöjade emellertid att med långtidsanvändning påverkar läkemedlen negativt flera organsystem, vilket potentiellt kan leda till sömnstörning (t.ex. sömnapné) och öka risken för hjärthändelser (t.ex. hjärtattack) och frakturer. Dessutom blir patienter med tiden toleranta mot opioider, vilket kräver förändringar i recept för högre doser eller längre verkande formuleringar. Hos patienter som inte är äldre eller som lider av terminal sjukdom utgör tolerans scenen för opioidberoende och potentiell överdos. När opioider finns i kroppen i överflödiga mängder, undertrycker de överväldigande andningskontrollcentret i hjärnan och orsakar andningsdepression och död.
Läkemedel som vanligtvis är involverade i overdosering med opioider inkluderar metadon, hydrokodon, oxykodon och olaglig fentanyl. Metadon och hydrokodon (det senare säljs under olika varumärken, inklusive Vicodin) används för behandling av svår smärta hos patienter som behöver långvarig lindring och för vilka andra mediciner är ineffektiva. Hydrocodone finns i formuleringar med utökad frisättning, vilket möjliggör smärtlindring dygnet runt. Metadon används också för att behandla opioidberoende, ofta som en ersättning för heroin, på grund av dess förmåga att minska svårighetsgraden av abstinenssymtom. Oxycodon, som säljs under varumärken som OxyContin, används för att lindra måttlig till svår smärta och, liknande hydrokodon, finns i förlängda frisättnings- och långverkande formuleringar. Fentanyl är en potent opioid som används vid hantering av kronisk smärta, är 30–50 gånger kraftigare än heroin och så många som 100 gånger kraftigare än morfin. Olaglig fentanyl misstänktes ha bidragit väsentligt till ökningen av överdoser med syntetiska opioider. Mellan 2012 och 2014 ökade konfiskation av fentanyl sjufaldigt.
