Karriär inom filosofi
James riktade nu uttryckligen sin uppmärksamhet mot de ultimata filosofiska problemen som åtminstone hade varit marginellt närvarande tillsammans med hans andra intressen. Redan 1898, i en föreläsning vid University of California om filosofiska föreställningar och praktiska resultat, hade han formulerat teorin om metod känd som pragmatism. Teorin, som har sitt ursprung i den strikta analysen av vetenskapens logik som gjordes i mitten av 1870-talet av Charles Sanders Peirce, genomgick i James händer en omvandlande generalisering. Han visade hur betydelsen av vilken idé som helst - vetenskaplig, religiös, filosofisk, politisk, social, personlig - i slutändan kan hittas i följd av erfarenhetsmässiga konsekvenser som den leder till och till; att sanningen och misstag, om de är inom sinnets räckvidd alls, är identiska med dessa konsekvenser. Efter att ha använt den pragmatiska regeln i sin studie av religiös erfarenhet, vände han den nu på idéerna om förändring och chans, om frihet, variation, pluralism och nyhet, som det hade varit hans tid sedan han läste Renouvier. upptagen att etablera. Han använde den pragmatiska regeln i sin polemik mot monismen och ”blockuniverset”, som hävdade att hela verkligheten är av ett stycke (cementerat, som det var, tillsammans), och han använde denna regel mot inre relationer (dvs. begreppet att man inte kan ha en sak utan att ha allt), mot alla slutligheter, statiska och fullständiga. Hans klasser ringde med polemiken mot absolutes, och en ny vitalitet flödade i vener av amerikanska filosofer. Den historiska kontroversen kring pragmatism räddade faktiskt yrket från iteration och tråkighet.
Under tiden (1906) hade James blivit ombedd att föreläsa vid Stanford University, Kalifornien, och han upplevde där jordbävningen som nästan förstörde San Francisco. Samma år levererade han Lowell-föreläsningarna i Boston, därefter publicerad som Pragmatism: A New Name for Old Ways of Thinking (1907). Olika studier dök upp - "Finns medvetande?" "Saken och dess relationer", "Upplevelsen av aktivitet" - kortfattat i Journal of Philosophy; dessa var uppsatser i förlängningen av den empiriska och pragmatiska metoden, som samlades in efter James död och publicerades som Essays in Radical Empiricism (1912). Den grundläggande poängen med dessa skrifter är att förhållandena mellan saker och ting, att hålla dem samman eller separera dem, är minst lika verkliga som själva sakerna; att deras funktion är verklig; och att inga dolda underlag är nödvändiga för att redovisa världens sammanstötningar och sammanhang. Empirismen var radikal för till och med denna tid trodde till och med empiriker på en metafysisk mark som den dolda sköldpaddan i hinduisk mytologi på vilken rygg den kosmiska elefanten red.
James var nu centrum för ett nytt liv för filosofi i den engelsktalande världen. Kontinenterna "fick" inte pragmatism; om dess tyska motståndare helt missförstod det, så har dess italienska anhängare - bland dem, alla människor, kritikern och den förödande ikonoklasten Giovanni Papini - begått det. I England blev det mästare av FCS Schiller, i USA av John Dewey och hans skola, i Kina av Hu Shih. 1907 gav James sin sista kurs på Harvard. På våren upprepade han föreläsningarna om pragmatism vid Columbia University. Det var som om en ny profet hade kommit; föreläsningssalarna var lika trångt den sista dagen som den första, med människor som stod utanför dörren. Strax efterpå kom en inbjudan att ge Hibbert-föreläsningarna vid Manchester College, Oxford. Dessa föreläsningar, som publicerades 1909 som ett pluralistiskt universum, anger på ett mer systematiskt och mindre tekniskt sätt än essäerna samma väsentliga positioner. De presenterar dessutom vissa religiösa övertygelser om James, som vidare tänker - om implikationerna av det postumma Vissa filosofiproblem kan förlitas - var att mildra. Dessa övertygelser innebär en panpsychistic tolkning av erfarenhet (en som tillskriver en psykisk aspekt till hela naturen) som går utöver radikal empirism och den pragmatiska regeln i konventionell metafysik.
Hemma återigen befann James sig arbeta, mot växande fysiska problem, på det material som delvis publicerades efter hans död som Some Problems of Philosophy (1911). Han samlade också sina tillfälliga delar i kontroversen om pragmatism och publicerade dem som The Meaning of Truth (1909). Slutligen överskred hans fysiska obehag även hans anmärkningsvärda frivilliga uthållighet. Efter en fruktlös resa till Europa på jakt efter ett botemedel, återvände han och åkte direkt till landshemmet i New Hampshire, där han dog 1910.
