Det var inte medaljvinnande hjältar som gjorde Zola Budd till ett hushållsnamn vid OS 1984 i Los Angeles. Snarare befann sig den 18-åriga Budd sig i det oförflötande ljuset i strålkastaren efter en kollision med hennes idol - och rival - amerikan Mary Decker (senare Mary Decker Slaney). Tidigare samma år hade Budd brutit Deckers världsrekord på 5 000 meter och skapat en efterlängtad showdown i 3 000 meter loppet vid OS. Budd's bild blev dock plockad innan hon någonsin gick upp på banan i Los Angeles. Budd, som är infödd i Sydafrika, kringgick förbudet mot sydafrikanska idrottare genom att dra nytta av hennes brittiska härkomst och byta till brittiskt medborgarskap. Hon krängde en plats i det brittiska laget, men den barfota löparens rykte led.
Under finalen på 3 000 meter tävlade de två löparna för ledningen, men med lite mer än tre varv kvar kolliderade de. Kör i den inre körfältet, blev Deckers höger fot sammanflätad med Buddens vänstra fot. Decker snubblat, och medan hon försökte rätta sig själv räckte hon ut och slet numret 151 av Buddens rygg när hon föll till marken. Decker försökte stå upp, men en höftskada lämnade henne utspridd på banan i tårar. En tårfull Budd, som blödde från vristen, fortsatte tävlingen, men kraschen hade också tydligt påverkat henne. Maricica Puica från Rumänien vann guldet, medan Budd bleknade under det sista varvet och kom på sjunde plats. I intervjuer efter loppet anklagade Decker Budd för kollisionen, men senare uppgav Decker att hon var övertygad om att det var en olycka.
Budd fortsatte med att vinna världens längdskidstävling 1985 och 1986, men hon drog sig tillbaka från övervägandet för OS i 1988 i Seoul, Sydkorea, efter att hon hotades med ett förbud för att delta i ett banmöte i Sydafrika. Vid olympiska spelen 1992 i Barcelona, Spanien, sprang Budd (vid den tiden känd under hennes gifta namn Pieterse) till Sydafrika, men hon eliminerades från den 3 000 meter höga tävlingen.
