Från början av sporten i USA, och särskilt från början av 1800-talet, har afroamerikaner gjort betydande bidrag till hästkapplöpning.
Organiserade hästkapplöpning är från andra hälften av 1600-talet i Nordamerika. Det blev ett stort tidsfördriv för rika markägare i det amerikanska söderna, och det var vanligt att slaverade människor vårdade och tränade hästar och till slut att rida dem i tävlingar. Den tidigaste afroamerikanska jockeyen känd med namnet var "Monkey" Simon, som cyklade på Clover Bottom Race Track i Tennessee cirka 1806. Under 1820-talet blev hästkapplöpning den mest populära sporten i USA och ett stort antal av de bästa tränare och jockeys i landet var afroamerikaner.
Inbördeskriget slutade tävlingen under 1860-talet, eftersom alla tillgängliga hästar behövdes för militären, men 1875 hade hästkapplöpningen återigen blivit populär, och det var under det året som det första Kentucky Derby kördes. Den första vinnaren av det loppet var en afroamerikansk jockey, Oliver Lewis.
En annan afroamerikansk jockey, Isaac Burns Murphy, vann Kentucky Derby tre gånger (1884, 1890 och 1891), ett rekord som inte bröts förrän 1948, då jockey Eddie Arcaro vann sin fjärde. Murphy gjorde också skillnaden att bli den första jockeyen som infördes i National Museum of Racing's Hall of Fame, och han är fortfarande känd som en av de bästa amerikanska jockeysna någonsin, efter att ha vunnit (av hans tal) 44 procent av sina lopp. Murphy var bara en av många afroamerikanska jockeys under slutet av 1800-talet och början av 1900-talet; en annan var Willie Simms, också en medlem av National Museum of Racing's Hall of Fame, som 1890-talet blev den första (och enda) afroamerikanska jockeyen som vann alla amerikanska Triple Crown-lopp. I de första 28 körningarna i Kentucky Derby vann afroamerikanska jockeys 15. James Winkfield blev den andra jockeyen som vann Kentucky Derbies rygg mot rygg 1901 och 1902, men han var den sista afroamerikanska jockeyen som vann loppet.
Afroamerikaner var också bland de mest kända tränarna i hästkapplöpning under samma period. Till exempel tränade Edward Brown hästen Baden-Baden, som vann Kentucky Derby 1877, och Alex Perry tränade Joe Cotton, som vann 1885. Dessutom förblev afroamerikaner involverade i sporten som motionsrytare, groomers, stabila händer och klockare.
Efter första världskriget, när hästkapplöpning blev en viktig attraktion för USA: s mainstream, utelämnades afroamerikaner från att rida och anställdes nästan uteslutande som stabila händer. Anledningen, enligt Winkfield, var pengar: ”När mycket pengar kom in i spelet ville de vita männen då, som de gör nu och som de alltid har varit, ville
att ha inte bara pengarna utan också rykte. ”
Det var först i början av 2000-talet som afroamerikaner började spela en viktig roll i amerikansk hästkapplöpning igen. Både rapsångaren MC Hammer och Motown Record Corporation grundare Berry Gordy, Jr, ägde och tävlade hästar. År 2000 blev jockey Marlon St. Julien den första afroamerikanen som åkte i Kentucky Derby sedan 1921. Han slutade på sjunde plats. Samma år var William E. Summers IV ordförande för Derby Festival Board, bara den andra afroamerikanen som gjorde det. "Det är fantastiskt att ha en afroamerikansk jockey involverad i ett lopp för att komma tillbaka under det år jag var ordförande," sade han.
