Alternativ rock, popmusikstil, byggd på förvrängda gitarrer och förankrad i generationsmisslycka, som dominerade och förändrade rock mellan 1991 och 1996. Det brast ut i mainstream när "Smells Like Teen Spirit" - den första stora-etiketten från Nirvana, en trio baserad i Seattle, Washington, USA - blev en nationell hit. Plötsligt förvärvade äldre, svåra och till och med anarkiska rörelser, såväl som ett tidigare decennium av gör-det-själv college-rock, en prickig beachhead på popradio.
Ironiskt nog föddes de flesta alternativa rockare mellan slutet av 1950-talet och slutet av 60-talet och växte upp under 70-talet mitt i den huvudspinnande studioförfining och växande social acceptans av den tidigaste rockmusiken. Oavsett om Beatles rikt tillgängliga melodier eller Led Zeppelins gratis sylt, verkade all musik konventionell för alternativa rockare. De längtade efter något annorlunda, något bortsett från det som alltför noggrant kallades, i mitten av 1980-talet, klassisk rock. De trodde därför att deras intresse för sådana avgångar per definition skulle vara upopulärt.
På grund av det verkade deras avdrag rimliga. Alternativa rockare letade trots allt efter inspiration till en tidigare generation av cranky stylister i USA och Storbritannien. På 1970-talets musiker ärade de den grova aggressiviteten hos Sex Pistols and the Clash och den artiga formella vågen bland många andra, Velvet Underground, Stooges och Patti Smith. Bland 1980-talets musiker, alternativa partnissenserade släktskap med amerikanska upstarts som Replacements och Hüsker Dü, band som hade opererat från sina egna garage och, senare, som en del av ett ständigt växande nätverk av etiketter och klubbar som delade sin starka oberoende. Båda generationerna av alternativa förebilder hade haft mycket liten, om någon, pop-framgång. Undantaget var REM, anses ha överbryggat de beundransvärda värdena för båda årtiondena och långsamt byggt bredbaserad framgång på bandets egna speciella villkor.
I slutet av 1980-talet gav emellertid musikscener i Seattle, Los Angeles och Chicago upphov till yngre alternativister som ville balansera att bibehålla stilistisk oberoende med att nå större publik. Dessutom började skivbranschen, alltid varm för något nytt, att investera i sådana mål och därmed öka produktionsvärdena. I Hollywood signerade Jane's Addiction med Warner Brothers Records och gjorde Nothing's Shocking (1988), ett album där de erbjöd udda gitarrtoner och störde mätare så tydligt och kraftfullt som hade gjorts på någon klassisk rockinspelning. Precis som 1990-talet började började Smashing Pumpkins i slutändan deras mycket framgångsrika strävan att göra det som deras basist, D'Arcy, kallade "vacker musik som varierar" av många färgade gitarrtoner som knäckte och spräcktes. 1991 släppte Nirvana och producenten Butch Vig "Smells Like Teen Spirit" från deras epokala album, Nevermind. Den stora omedelbarheten av sina expertgitarrförvrängningar och skiktade orkestrationer - påverkade av det organiserade bruset från brittiska popgrupper som Cure och My Bloody Valentine - försäkrade att "grunge", som musiken baserad på dessa feedbackljud kallades, skulle bli en internationellt popfenomen.
Vad alternativa rockare inte hade räknat med var att när Nirvana släppte Nevermind hade den unga rockpubliken tröttnat på samma ljud som musikerna hade avvisat; några exhilaratingly knurrade anteckningar från Nirvana, och plötsligt det föregående decenniet av glatt, digital metalliserad "hårrock" - ljudet från sådana miljoner säljande band som Warrant och Poison - verkade lika hopplöst passé som spandexbyxorna som sådana band bär. Oavsett hur högt vissa alternativa rockare bekände att föraktade den klassiska rocken som föregick dem, band som Soundgarden och Screaming Trees, ekade faktiskt deras barndomsminnen från Beatles och Led Zeppelin. Alternativa rockare hade tänkt att skapa musik för sig själva; i slutändan skapade rörelsen ljudet från en förargad och nödställd generation.
