Atlas, serie av amerikanska lanseringsfordon, ursprungligen designade som interkontinentala ballistiska missiler (ICBM), som har varit i drift sedan slutet av 1950-talet.
Atlas D, den första versionen som implementerades, togs i drift 1959 som en av de första amerikanska ICBM: erna. (Atlas A, B och C var experimentella versioner som aldrig såg aktiv service.) Den hade en vätskeeldriven motor som genererade 1 600 kiloton (360 000 pund) drivkraft. Missilen var radioinertiell vägledd, sjösattes ovanför marken och hade en räckvidd på 12 000 km (7 500 mil). Efterföljande Atlas E och Atlas F ökade drivkraften till 1 700 kiloton (390 000 pund) och använde all tröghetsriktning, och de flyttade från ovanför lanseringsläget för D-versionen till horisontella kapslar i E-versionen och slutligen till silo-lagrade vertikal lansering i F-versionen. Atlas E bar ett kärnvapen med två megaton, och Atlas F bar ett stridshuvud på fyra megaton. Efter utvecklingen av den mer tillförlitliga Minuteman ICBM togs dessa tre versioner av Atlas ur drift som kärnmissiler från 1964 till 1965. Därefter användes de som startbilar för rymdskepp. Atlas D användes för kretslopp i Mercury-programmet, och den sista flygningen av serien (en Atlas E) ägde rum 1995.
För mycket av sin designhistoria, var Atlas raketer utrustade i en ”scen och en halv” design med tre motorer-två boosters som var överbord efter ca 2 1 / 2 minuters drift och upprätthållare som drivs fram omloppshastighet uppnåddes. Den kombinerade Atlas-Agena-raketten, med en Atlas-booster tillsammans med en Agena-övre etapp, användes för att sjösätta mån- och planetariska sönder samt jordbana satelliter, som Seasat, där Agena-scenen också var rymdskeppet. Atlas-Centaur-raketten kombinerade en Atlas första etapp, som brände fotogenbränsle, med en Centaur andra etapp, bränd med flytande väte; det var den första raketen som använde flytande väte som bränsle.
Ytterligare versioner av Atlas inkluderade SLV-3, ett standardiserat lanseringsfordon designat för både militärt och civilt bruk som fungerade i olika konfigurationer från 1966 till 1983. I början av 1980-talet utvecklades två nya lanseringsfordon, Atlas G och H,, skillnaden mellan de två var att Atlas G använde en Centaur övre etapp medan Atlas H bara hade Atlas G första etappen. G- och H-versionerna ersattes på 1990-talet av Atlas I, härrörande från Atlas G men med uppdaterade vägledningssystem, och Atlas II, utformade för att starta militära satelliter.
Atlas III, som introducerades år 2000, var den sista som använde ”scenen och en halv” -design. I sin första etapp använde den också en ryskproducerad raketmotor, RD-180, vars design var baserad på RD-170 utvecklad för sovjetiska Energia och Zenit startbilar. Den senaste versionen, Atlas V, som kom in i tjänst 2002, har lite gemensamt med de ursprungliga ballistiska missilerna eller tidiga rymdskyttare med samma namn. Atlas V använder också en RD-180-motor i sitt första steg. Atlas V erbjuder flera konfigurationer. Detta så kallade utvecklade fordonsutskottet är avsett att vara en arbetshäst för de amerikanska regeringens lanseringar i många år framöver. Atlas V-fordon kan starta nyttolast som väger upp till 20 500 kg (45 200 pund) till låg jordbana och upp till 3 750 kg (8 250 pund) till geostationär bana; en tyngre liftversion av Atlas V är också möjlig.
