Comet Shoemaker-Levy 9: A Spectacular Good-bye

I mars 1993 fångade en tidigare okänd komet uppmärksamheten hos veterankometskådarna Carolyn och Eugene Shoemaker och David Levy. (Se BIOGRAFIER.) Det mest ovanliga med Comet Shoemaker-Levy 9 var dess utseende; det såg ut som en sträng glödande pärlor. En tidig bild gjord med Hubble Space Telescope (HST) avslöjade ungefär 21 stora separata kometära fragment sträckta ut i en linje. Beräkningar visade att kometen hade brutit upp som ett resultat av en nära kollision med planeten Jupiter i juli 1992 och att bitarna skulle stupa in på Jupiters södra halvklot mellan 16 juli och 22 juli 1994. De största bitarna, med diametrar uppskattade till cirka fyra kilometer, förutspåddes att släppa loss en energi som motsvarar flera miljoner megaton TNT vardera under deras djupgående i Jupiters atmosfär med en hastighet på 60 km per sekund (en kilometer är cirka 0,62 mi).

Kometens bländande bortgång började direkt i tid. Det lockade antagligen fler observationer än någon annan astronomisk händelse i historien. Tyvärr inträffade påverkningarna, som förutspådd, några grader bakom Jupiters mörknade extremitet. Jordbundna teleskoper och satelliter nära jorden registrerade följderna när påverkningsplatserna transporterades av Jupiters tio timmars rotation kort efter att de faktiska händelserna inträffade. Rymdfarkosten Galileo, på väg mot Jupiter, hade den enda direkta utsikten över showen. G-fragmentets påverkan, en av de största, producerade en uppsättning av mörka ringar i Jupiters atmosfär som liknade ett svart öga. Inom några timmar hade det svällt upp till två gånger storleken på jorden. Dagar senare var platsen den mest framträdande funktionen på Jupiter, och upprepade även den berömda Great Red Spot. Inom några månader var dock slagmärken nästan borta, skjuvade i glömska av Jupiters våldsamma vindar.

Var och en av påverkningsplatserna verkade mörka i vanliga optiska bilder - en överraskning med tanke på förutsägelser om att fryst vatten och ammoniak, som ansågs vara dominerande komponenter i kometer, skulle visa som vita plommor ovanför slagplatserna som material som stänkte tillbaka i övre atmosfär och kyld. Mer överraskande detekterades mycket lite vatten spektroskopiskt. Ultravioletta spektra från HST visade närvaron av ammoniak, svavel och vätesulfid, varvid de två senare ämnena aldrig tidigare har setts på Jupiter. Även om vissa plommor steg 3 000 km över Jupiter, hittades inga bevis för att utgrävt material av den typen som tros ligga djupt i Jupiters atmosfär. Uppenbarligen trängde de komitära bitarna inte så djupt in i atmosfären som väntat.

Var skomakaren-Levy 9 en typisk komet, en "smutsig snöboll" som består av frusen is och damm? Eller var det mer som en asteroid, gjord av stenigt material? Kometens svansar som ses i de tidiga fotona visade bara damm, inte gas. Denna detalj och effektresultaten lämnade forskare förbryllande över arten av de föremål som hade utrotats i Jupiters moln.