Joseph Chamberlain, (född 8 juli 1836, London, England - död 2 juli 1914, London), brittisk affärsman, socialreformer, radikal politiker och ivrig imperialist. På lokal, nationell eller kejserlig nivå var han en konstruktiv radikal och brydde sig mer om praktisk framgång än partiloyalitet eller ideologiskt engagemang. De idéer som han är mest förknippad med - tullreform och imperialistisk enhet - var före sin tid och pekade in den riktning som den brittiska politiken skulle ta under 1900-talet.
Chamberlain, son till en välmående skoproducent i London, uppföddes i en atmosfär av politisk liberalism och nonkonformistisk religion, och när han undervisade i en universitetskarriär, gick han in i familjeföretaget vid 16 års ålder. Två år senare flyttade han till Birmingham för att gå med sin kusins skruv -skapande oro, och där kom hans tycoonegenskaper fram till. Hans obevekliga energi och organisatoriska geni drev bort sina konkurrenter, och 1874, vid 38 års ålder, kunde han gå i pension med en betydande förmögenhet.
Under tiden hade han engagerat sig i medborgerliga angelägenheter och valdes till borgmästare i Birmingham 1873. Hans pionjärinsatser i utbildningsreform, slummen, förbättring av bostäder och kommunisering av allmänna verktyg valde honom till nationell framträdande. Vid 40 års ålder var "gas-och-vattensocialisten", som karikaturerades brett för sin reservram, skarpa drag och band med monokler, en av de mest framgångsrika männen i England.
Han slösade ingen tid, 1876 valdes han till parlamentet, där han misstroades som en Dissenter och en upstart, och hans verkligt radikala tal, föredragna med ett högt förtroende, skrämde de konservativa. Ändå älskade hans industriella medelklasskrets i Birmingham honom, och hans effektiva partiorganisation där (”caucus”) visade sig vara stora liberala röster i Midlands. Känd som en tråddragare blev han premiärminister William Ewart Gladstones löjtnant i Underhuset och 1882 utnämndes han till president för handeln i Gladstones andra ministerium (1880–85). Chamberlain ledde tillsammans med sin kollega radikala Sir Charles Wentworth Dilke vänsterpartiet av det liberala partiet, och 1885 stubbade de landet till stöd för sitt ”obehöriga program”, och krävde en examen inkomstskatt, gratis utbildning, förbättrade bostäder för de fattiga, lokala kommunreformerna och ”tre tunnland och en ko” för jordbruksarbetare.
Under 1880-talet, när irländska krav på landreform och ett autonomt parlament (hemmaregler) i allt högre grad bedeviled brittisk politik och orsakade en djup rift i det liberala partiet, föredrog Chamberlain irländsk reform, särskilt på lokal nivå, och stod med Gladstone i opposition till användningen av repressiv kraft för att kväva irländsk agitation. Chamberlains instinkter var emellertid redan på den imperialistiska enhetens sida, och han kunde inte gå med Gladstone 1885, då den senare förpliktade partiet till hemmestyret för Irland. 1886, när hemmareglerna kom till omröstning i Commons, gick Chamberlain med andra dissidenta liberaler (Liberal Unionists) för att besegra regeringen.
Delningen i det liberala partiet visade sig vara permanent; de konservativa, med stöd av Liberal Unionists, dominerade brittisk politik under större delen av perioden från 1886 till 1906. Chamberlain använde sin kontroll över Liberal Unionists för att pressa de konservativa att anta en mer progressiv socialpolitik; före 1892 hade han tillfredsställelsen med att se de konservativa passera olika mått på socialreformen.
Den konservativa hegemonin återspeglade en växande missnöje med sociala reformer i landet och markerade en ny betoning på imperium och utrikesfrågor. Chamberlain började också överge sin radikalism och vände sig alltmer till imperialistisk retorik, populär bland de alltmer jingoistiska industrimassorna. År 1895 gick han med i det konservativa kabinettet Robert Cecil, den tredje markisen av Salisbury, och bad om att bli statssekreterare för kolonierna.
På det kontoret blev Chamberlain snabbt involverad i sydafrikanska angelägenheter och anklagades för medverkan i Jameson Raid, en abortinvasion av Boerrepubliken Transvaal av brittiska nybyggare från den angränsande Kapkolonin (december 1895). Även om han senare rensades av en Commons-utredning, var hans anti-Boer hållning uppenbar. När försämrade Anglo-Boer-förbindelser bröt ut i Sydafrikanska kriget (1899–1902), stödde Chamberlain det entusiastiskt.
Detta krig, där Storbritannien rostades i världsuppfattningen som en mobbning, förde hem till Chamberlain det faktum att Storbritannien var militärt utsatt och diplomatiskt isolerad i Europa. Tyskland, som han alltid ville ha en allians med, visade sig vara särskilt fientligt. Med tanke på Storbritanniens isolering såg Chamberlain till de självstyrande kolonierna, som hade gett uppmuntrande stöd till Storbritannien under kriget. När han återvände från sin förhandling om fredsavvecklingen i Sydafrika 1902 tillkännagav Chamberlain ett nytt tullsystem som han hoppades skulle dra Storbritannien och dess beroenden samman på en slags gemensam marknad. Skyddad av styva tullar utan och förenade av förmånstullar inom, skulle den nya unionen öka Storbritanniens internationella säkerhet, skydda tillverkare hotade av ny konkurrens från USA och Tyskland och öka intäkterna för sociala projekt hemma.
Karaktäristiskt avsåg Chamberlain energiskt att konvertera sitt parti till det nya systemet. När den konservativa ledaren Arthur Balfour (senare 1: a jarlen av Balfour) vägrade att förbinda sig, avgick Chamberlain sin regeringsställning och från 1903 till 1906 ledde en kraftfull privat kampanj, uppmanade hans lyssnare att "tänka imperialistiskt." Men skydd var ett politiskt bombskal. Fri handel (som för engelska betydde billig importerad mat) hade varit pekstenen i Storbritanniens konventionella visdom i mer än ett halvt sekel. Liberaler överallt höjde ropet om billigt bröd, och de konservativa delade lika oåterkalleligt som liberalerna hade 20 år tidigare över hemmastyret. Vid de allmänna valen 1906 gick de konservativa och de liberala unionisterna ner till ett rungande nederlag, till stor del på grund av att Chamberlain övergav fri handel. Chamberlain omvaldes emellertid i sitt hemliga Birmingham med en häpnadsväckande majoritet.
Det var hans sista politiska seger, för kort efter, i juli 1906, fick han en förlamad stroke som lämnade honom en hjälplös ogiltig resten av livet.
