Lazzaro Spallanzani, (född 12 januari 1729, Modena, hertigdömet Modena - död 1799, Pavia, Cisalpine Republic), italiensk fysiolog som gav viktiga bidrag till den experimentella studien av kroppsfunktioner och djurreproduktion. Hans undersökningar av utvecklingen av mikroskopiskt liv i näringsodlingslösningar banade väg för Louis Pasteurs forskning.
Spallanzani var son till en framstående advokat. Han gick på jesuittkollegiet i Reggio, där han fick en sund utbildning i klassiker och filosofi. Han blev inbjuden att gå med i beställningen, men även om han så småningom ordinerades (1757), avböjde han detta erbjudande och gick till Bologna för att studera rätt. Under påverkan av sin frunkvinna Laura Bassi, professor i matematik, blev han intresserad av vetenskap. 1754 utnämndes Spallanzani till professor i logik, metafysik och grekisk vid Reggio College och 1760 professor i fysik vid University of Modena.
Även om Spallanzani publicerade 1760 en artikel kritisk till en ny översättning av Iliaden, ägnades all hans fritid åt vetenskaplig forskning. 1766 publicerade han en monografi över mekaniken för stenar som studsar när de kastas snett över vattnet. Hans första biologiska arbete, publicerat 1767, var ett angrepp på den biologiska teorin som föreslogs av Georges Buffon och John Turberville Needham, som trodde att alla levande saker, förutom livlösa ämnen, speciella "vitala atomer" som är ansvariga för alla fysiologiska aktiviteter. De antydde att efter döden flyr de "vitala atomerna" ut i jorden och åter tas upp av växter. De två männen hävdade att de små rörliga föremålen som ses i dammvatten och infusioner av växt- och djurämnen inte är levande organismer utan bara "vitala atomer" som rymmer från det organiska materialet. Spallanzani studerade olika former av mikroskopiskt liv och bekräftade Antonie van Leeuwenhoeks uppfattning att sådana former är levande organismer. I en serie experiment visade han att sås, när kokt, inte producerade dessa former om de placerades i flaskor som omedelbart förseglades genom att smälta glaset. Som ett resultat av detta arbete drog han slutsatsen att föremålen i dammvatten och andra beredningar var levande organismer som infördes från luften och att Buffons åsikter var utan grund.
Spallanzanis experimentella intresse utvidgades. Resultaten från hans regenerations- och transplantationsexperiment dök upp 1768. Han studerade regenerering i ett brett spektrum av djur inklusive planarianer, sniglar och amfibier och nådde ett antal allmänna slutsatser: de lägre djuren har större regenererande kraft än de högre; unga individer har en större kapacitet för regenerering än vuxna av samma art; och förutom i de enklaste djuren, är det de ytliga delarna inte de inre organen som kan förnyas. Hans transplantationsexperiment visade stor experimentell skicklighet och inkluderade den framgångsrika transplantationen av huvudet på en snigel på kroppen till en annan. 1773 undersökte han blodcirkulationen genom lungorna och andra organ och gjorde en viktig serie försök med matsmältningen, där han fick bevis på att matsmältningssaft innehåller speciella kemikalier som är anpassade till särskilda livsmedel. På begäran av sin vän Charles Bonnet undersökte Spallanzani det manliga bidraget till generationen. Även om spermatozoa först sågs på 1600-talet förstods deras funktion förrän omkring 30 år efter formuleringen av cellteorin 1839. Som ett resultat av hans tidigare undersökningar av enkla djur stödde Spallanzani den rådande uppfattningen att spermatozoa var parasiter inom sperma. Både Bonnet och Spallanzani accepterade preformationsteorin. Enligt deras version av denna teori skapades bakterier av allt levande av Gud i början och inkapslades inom den första kvinnan av varje art. Således bildades den nya individen som var närvarande i varje ägg inte de novo utan utvecklades som ett resultat av en utvidgning av delar vars avgränsning hade lagts ned i groddarna av Gud vid skapelsen. Det antogs att sperma gav en stimulans för denna expansion, men det var inte känt om kontakt var väsentligt eller om alla delar av sperma var nödvändiga. Med hjälp av amfibier visade Spallanzani att faktisk kontakt mellan ägg och sperma är avgörande för utvecklingen av ett nytt djur och att filtrerad sperma blir mindre och mindre effektiv när filtreringen blir mer och mer fullständig. Han noterade att återstoden på filterpapperet behöll all sin ursprungliga kraft om den omedelbart tillsattes till vattnet som innehöll äggen. Spallanzani drog slutsatsen att det var de fasta delarna av utsöndringen, proteinhaltiga och feta ämnen som utgör huvuddelen av sperma, som var väsentliga, och han fortsatte att betrakta spermatozoa som oavsiktliga parasiter. Trots detta fel utförde Spallanzani några av de första framgångsrika konstgjorda inseminationsexperimenten på lägre djur och på en hund.
När Spallanzanis berömmelse växte blev han kollega i de flesta av de vetenskapliga samhällena i Europa. 1769 accepterade han en ordförande vid University of Pavia, där han, trots andra erbjudanden, stannade kvar resten av sitt liv. Han var populär bland studenter och kollegor. En gång anklagade en liten grupp, avundsjuk på hans framgång, honom för misshandel i samarbete med museet som han kontrollerade, men han blev snart rättfärdigad. Spallanzani tog varje tillfälle att resa, studera nya fenomen och träffa andra forskare. Berättelserna om hans resor till Konstantinopel och Sicilien ger fortfarande intressant läsning. Mot slutet av sitt liv forskade han på mikroskopiska djur och växter som han hade börjat tidigt i sin karriär; han började också studier på den elektriska laddningen av torpedofisken och sensorganen i fladdermöss. I sin sista experiment, publicerad postumt, försökte han visa att omvandlingen av syre till koldioxid måste ske i vävnader, inte i lungorna (som Antoine-Laurent Lavoisier föreslog 1787).
