Lepidopteran, (beställa Lepidoptera), någon av cirka 180 000 arter av fjärilar, malar och skeppare. Denna ordning av insekter är näst i storlek till Coleoptera, skalbaggarna.
På grund av deras dagliga flygvanor och ljusa färger är fjärilarna mer bekanta än de främst nattflygande och tråkiga malarna, men de senare är mycket mer varierade och rikliga. Skipparen är en världsomspännande grupp mellan fjärilar och mal. Med undantag för några få malar har alla vuxna lepidopteraner två vingarpar. Namnet Lepidoptera härstammar från det grekiska, som betyder "skalig bevingad" och hänvisar till den karakteristiska täckningen av mikroskopiska dammliknande vågar på vingarna.
Livscykeln för lepidopterans består av fyra stadier: ägg, larva (larv), puppe (chrysalis) och vuxen (imago). Larverna äter de flesta av att äta, medan majoriteten livnär sig på bladverk, även om många arter äter stjälkar, rötter, frukter eller blommor. Ett antal mal och några få fjärilslarver är allvarliga skadedjur inom jordbruk och skogsbruk. De vuxna av många arter är viktiga för sin roll i pollinering, vilket inträffar när de besöker blommor för nektar. I de flesta landsmiljöer är lepidopteranerna ekologiskt viktiga eftersom de förvandlar stora mängder växtmaterial till djurmaterial och i sin tur fungerar som mat för många andra grupper av djur.
Många medlemmar av beställningen, särskilt fjärilarna, har vädjat till den mänskliga fantasin i tusentals år som symboler för bräcklig och flyktig skönhet. Hänvisningar till dem finns i överflöd i litteraturen, och de har avbildats i många målningar, har inspirerat designen av smycken, ornament och textilier och har till och med förekommit i många heraldiska apparater och på frimärken.
Storleksintervall och distribution
Mal, fjärilar och skeppare visar stor mångfald i storlek och utvecklingshastighet. Vissa malar har vingarpannor så små som 4 mm (0,13 tum), medan de största malar och fjärilar mäter nästan 30 cm (cirka 1 fot). Snabbutvecklande arter kan slutföra sin utveckling på så lite som tre veckor, medan långsammare arter kan kräva så länge som två eller till och med tre år.
Lepidopteraner lever på alla kontinenter utom Antarktis. Även om de är långt fler och diversifierade i tropikerna, överlever vissa arter vid gränserna för polär vegetation. Det finns många framgångsrika arter i nästan alla miljöer, från torra öknar och höga bergstoppar till myrar och tropiska regnskogar. De flesta har anpassats för livet i relativt begränsade ekologiska nischer och kan begränsas till endast en eller en liten grupp livsmedelsväxter, ofta till endast en enda del av en anläggning. De förekommer därför sällan i mer än en typ av livsmiljö. Några arter har emellertid bredare matvanor och kan ibland nå toppar med onormal överflöd och lösa stora områden med lövskog eller gräsmark. Några av de insekter som är mest skadliga för mänskliga intressen inom jordbruk och skogsbruk är medlemmar i Lepidoptera.
De stora grupperna på familjenivå och många mindre är i världen i distribution, med ugglor (familj Noctuidae), mätande maskmössor (familj Geometridae), pyralid eller snute, mal (familj Pyralidae), borstfota fjärilar (familj Nymphalidae) och skeppare (familj Hesperiidae) som är dominerande inslag i insektfauna överallt. Några familjer är karakteristiskt mer omfattande i en faunalregion än i andra. Central- och Sydamerika kännetecknas av stor mångfald av amerikanska falska tigermöss (familj Notodonidae) och ctenuchidmöss (familj Arctiidae). De nordamerikanska (Nearctic) och Eurasian (Palaearctic) familjerna visar mycket bevis på nära förbindelser, främst mellan Asien och västra Nordamerika. Varje region har dock många distinkta släkter.
Många lepidopteraner existerar endast i isolerade kolonier som relikpopulationer (som kvarstår), avskuren från släktingar någon annanstans genom geologiska eller klimatförändringar. Australien och Nya Zeeland har ovanligt olika relikpopulationer av de primitiva mandibulatmullarna (familjen Micropterigidae) och vingar, eller spöksmölar (familjen Hepialidae). I Nordamerika, Europa och Asien har många reliktarter överlevt sedan den senaste istiden på isolerade södra bergstoppar.
