Året 2015 var ett utmanande för jordens växter, djur och andra livsformer. En rapport skriven av mexikanska och amerikanska forskare stödde vad många ekologer hade fruktat i flera år - nämligen att jorden var mitt i dess sjätte massutrotning. Den senaste massutrotningen, K-T (Kritt-tertiär) utrotning, inträffade för cirka 66 miljoner år sedan och slutade dinosauriernas regeringstid. Medan de flesta forskare inte hade kommenterat om den sjätte utrotningen skulle upphöra med mänsklighetens tid på jorden, hade de uttalat att mängder av andra livsformer, inklusive flera välkända växter och djur samt arter som ännu är okända för vetenskapen, skulle kunna buka.
I studien antog författarna att bakgrunden (naturlig) för utrotning av däggdjur var 2 arter per 10 000 arter per sekel. Uppgifterna som de observerade visade emellertid att utrotningsgraden för ryggradsdjur i sin helhet sedan 1900 var mellan 22 och 53 gånger större än bakgrundsfrekvensen. För fisk och däggdjur uppskattade författarna att utrotningsgraden var något mer än 50 gånger större än bakgrundsfrekvensen; för amfibier kan hastigheten ha varit så hög som 100 gånger över bakgrundsfrekvensen.
Denna rapport om tillståndet i jordens biologiska mångfald kopplades till dödsfallet av tre ganska berömda enskilda djur: två norrvita noshörningar (Ceratotherium simum Cottoni) —Nabire (från Dvur Kralove Zoo i Tjeckien) och Nola (från San Diego Zoo Safari Park) - och en afrikansk lejon (Panthera leo) med namnet Cecil (från Hwange National Park [HNP] i Zimbabwe). Övergången av Nabire i juli och Nola i november på grund av sjukdom lämnade bara tre nordliga vita noshörningar i live. Cecil, däremot, var centrum för HNP. Enligt uppgift blev han lokkad bort från det skyddade området av lokala jaktguider, vilket således tillät den amerikanska tandläkaren Walter Palmer att skjuta honom. Dessa dödsfall framkallade starka reaktioner på sociala medier och i världen i stort; kommentarerna sträckte sig från oro över den eventuella förlusten av de nordliga vita noshörningens underarter till upprörelse över lejonets dödande. Strax efter att nyheten om Cecils död tillkännagavs, undersöktes Palmer och medlemmarna i hans jaktparti av zimbabwiska och amerikanska myndigheter. Även om endast en medlem av partiet anklagades i Zimbabwe, drogs Palmers arbetsplats av aktivister som avsåg att skämma honom, en faktor som tvingade den tillfälliga stängningen av hans tandläkare i Minnesota. I slutet av året hade de zimbabwiska tjänstemännen vägrat att anklaga Palmer för felaktigheter.
Alla dessa berättelser väckte frågor om långvarig överlevnad för många djur, växter och andra levande saker under 2000-talet och underströk utmaningarna som ekologer mötte när det gäller att hantera hotade arter. Den mest oroande av dessa utmaningar var utsikterna att jorden förlorade arter den snabbaste den hade på många miljoner år, och människor och deras aktiviteter var till stor del skylden. Även om afrikanska lejon inte äventyrades hade deras populationer minskat med cirka 43% sedan 1993, vilket höjde de verkliga utsikterna att en dag djur som hade fungerat som vilda symboler skulle förflyttas till svårt hanterade miljöer som djurparker.
Vilka åtgärder bör människor vidta för att förhindra att andra hotade arter går vägen till den norra vita noshörningen? Hur kan arternas "vildhet" säkerställas medan bevarandeinsatser pågår? På nivån för en enskild art varierade återvinningsprocessen beroende på behoven hos olika arter, men konceptuellt kan det vara relativt enkelt och enkelt. I allmänhet inleddes återhämtningsplaner med studier av de arter som hotas och identifiering av de agens som utsätter dess överlevnad. När dessa agenter var kända, kunde människor arbeta för att ta bort hotet eller minska dess inflytande, så att arten kunde återhämta sig på egen hand. Andra arter, särskilt de som hade problem med att reproducera med en hastighet som är tillräckligt snabba för att rädda dem från utrotning, krävde mer specialiserade ansträngningar, såsom mänsklig hjälp i form av uppfångningsprogram, in vitro-befruktning och andra former av reproduktiv hjälp.
När problemet med hotade arter bedöms på global nivå förblir bilden allt mer komplicerad. 2011 uppskattade Census of Marine Life att 8,7 miljoner arter fanns på planeten; cirka 6,5 miljoner arter fanns på land och 2,2 miljoner bodde i haven. Endast en bråkdel av det totala antalet, cirka 1,25 miljoner, hade beskrivits av vetenskapen, och mycket färre av de totala befolkningarna hade fortfarande inte övervakats med någon regelbundenhet. Som ett resultat, utan vetenskap, pressen eller allmänheten till och med märkte, hade populationerna av många arter fallit till kritiska nivåer, och flera av dem hade minskat till noll. Dessutom hade behovet av att föda och tillhandahålla en växande mänsklig befolkning (7,3 miljarder år 2015) ett enormt tryck på djurpopulationer runt om i världen. Olaglig jakt (tjuvjakt) hade decimerat befolkningen i flera arter, däribland den västra gorillaen (Gorilla gorilla), medan kommersiellt fiske och förstörelse av livsmiljöer hotade otaliga andra. Framväxten av mellanspecifika sjukdomar, till exempel den chytrida svampen (Batrachochytrium dendrobatidis) - svampen som är ansvarig för bortfallet av många amfibier (se specialrapport) - är också komplicerade bevarandeinsatser. Med utrymme för djurliv som krymper, tillsammans med begränsningar i ekonomiska resurser och vetenskaplig expertis, hur skulle människor bestämma vilka arter att skydda?
Bevarandeprioriteringar fortsätter att utformas av olika samhällsperspektiv och dessa perspektiv har varierat mycket. För att hjälpa till att organisera och förstå det stora urvalet av synpunkter generaliserade ekologer ofta arter till några breda grupper. Vissa arter, till exempel grödor och boskap, värderades av ekonomiska skäl; eftersom det fanns inbyggda incitament för att behålla dessa växter och djur, hotades de flesta inte av utrotning. Andra värderades för deras ekologiska fördelar såväl som för hur de interagerade med andra närliggande arter. Keystone-arter hade en oproportionerligt stor effekt på ekosystemen där de bodde. Växter och djur med stora geografiska hemområden kallades paraplyarter eftersom skyddet av deras livsmiljöer hade tjänat till att omfatta många andra livsformer som delade deras livsmiljö. Keystone- och paraplyarter kontrasterades med flaggskeppsarter, som den jättepandaen (Ailuropoda melanoleuca) och knölhvalen (Megaptera novaeangliae), vars bevarande lättare stöds och finansierades på grund av allmänhetens tillgivenhet och kännedom om dem.
Över hela världen hade resultaten av bevarande av enskilda arter blandats, men det har varit framträdande framgångshistorier. Till exempel hade den amerikanska bisonen (Bison bison), ett stort oxliknande betande djur, minskats till färre än 1 000 djur år 1889. Eftersom överlevande djur placerades i regeringsskydd, djurparker och ranches vid gryningen av 1900-talet, befolkningen återhämtade sig och flera hundra tusen levde vid 2000-talet. I ett annat exempel förföljdes gråa vargar (Canis lupus), den vilda beståndet från vilken tamhundar uppstod, i årtionden och på 1960-talet hade utrotats (eller gjorts lokalt utrotade) genom 46 av de 48 sammanhängande USA-staterna. De lades till den amerikanska lagen om hotade arter 1974, och naturliga återintroduktioner - som hade börjat i slutet av 1900-talet från Kanada och kompletterats av strategiska återinföranden av människor till Yellowstone National Park och på andra håll - resulterade i väletablerade populationer i övre delen Great Lakes stater och delar av Rocky Mountains. Så framgångsrika var de återinföranden som forskare som en gång hade krävt sitt skydd förespråkade för att de skulle tas bort från listan över hotade arter i slutet av 2015.
Enskilda arter har dock varit tidskrävande och dyra. Ett alternativ till den metoden har inneburit utseendet på stora skyddade områden, särskilt i regioner som kallas ”biologiska hotspots”, vilka är så kallade eftersom de innehåller ett stort antal unika arter. Att skapa skyddade områden i mänskedominerade landskap (jordbruksmark, stadsområden, transportnät, etc.) hade visat sig vara svårt, eftersom människor, en gång bosatte sig i ett område, tvekade att flytta. I områden som var fria från intensiv mänsklig aktivitet, till exempel i trånga landskap och i haven, hade processen med att avskärma skyddade områden för djurliv varit lättare att uppnå under förutsättning att den politiska viljan att göra det fanns.
Nyckeln till framgången för varje artförvaltningsprogram - utöver de som nämnts - var stabiliseringen av de miljöer där dessa arter levde. Om föroreningar, omvandling av markanvändning eller andra förändringsmedel tillåts fortsätta att förändra den hotade artens livsmiljö skulle mycket av arbetet med att skapa det skyddade området slösas bort. Utöver alla andra hot mot hotade arter har klimatförändringar på grund av den globala uppvärmningen (som fortfarande inträffar till stor del på grund av utsläpp av växthusgaser från mänsklig verksamhet) varit forskarnas mest utmanande eftersom osäkerheten och klimatförändringar som det medför respektera inte linjerna på en karta. Det ökar risken för att många skyddade livsmiljöer blir för våta, för torra, för varma eller för kalla för att tillgodose behoven hos hotade arter, såväl som de som för närvarande inte riskerar att utrotas. Följaktligen bör en minskning av inflytandet från mänsklig inducerad klimatförändring - till exempel genom effektiva lagar och standarder som begränsar och minskar utsläpp av växthusgaser - vara hög prioritet.
