Nelson Algren, ursprungligt namn Nelson Ahlgren Abraham, (född 28 mars 1909, Detroit, Michigan, USA - dog 9 maj 1981, Sag Harbor, New York), amerikansk författare vars fattiga romaner lyfts upp från rutinmässig naturalism av hans vision av deras stolthet, humor och oförsvagliga längtan. Han fångade också med poetisk skicklighet stämningen på stadens undersida: dess jukebox dunkande, stank och neonbländning.
Son till en maskinist, Algren växte upp i Chicago, där hans föräldrar flyttade när han var tre år gammal. Han arbetade sig genom University of Illinois, examen i journalistik i djupet av det stora depressionen. Någon gång efter examen antog han en förenklad stavning av det ursprungliga namnet, Ahlgren, av sin svenska farfar, som hade konverterat till judendomen och tagit namnet Abraham. Han gick på vägen som en dörr till dörr säljare och migrerande arbetare i söder och sydväst, återvände sedan till Chicago, där han anställdes kort av ett WPA (Works Progress Administration) författarprojekt och en enhet för kontroll av vener-sjukdomar från hälsomyndigheten. Även under denna tid redigerade han med den proletära romanförfattaren Jack Conroy The New Anvil, en tidning som ägnas åt publiceringen av experimentella och vänsterskrivande.
Algrens första roman, Somebody in Boots (1935), berättar om driften under depressionen av en ung, fattig, vit texan som hamnar bland down-and-outs i Chicago. Never Come Morning (1942) berättar om en polsk småkriminell som drömmer om att rymma från sin pittoreska Northwest Side Chicago-miljö genom att bli prizefighter. Innan Algrens nästa bok uppträdde - novellsamlingen The Neon Wilderness (1947), som innehåller några av hans bästa författare - tjänade han som en amerikansk armé medicinsk korpsman under andra världskriget.
1947 träffade Algren den franska författaren och feministen Simone de Beauvoir. De två inledde en transatlantisk relation som varade i 17 år. De Beauvoir ägnade sin roman Les Mandarins (1954; The Mandarins) till honom och begränsade honom till karaktären Lewis Brogan.
Algrens första populära framgång var The Man with the Golden Arm (1949; filmad 1956), som vann det första National Book Award for fiction. Dess hjälte är Frankie Machine, vars gyllene arm som pokerhandlare hotas av skakhet i samband med hans drogberoende. I A Walk on the Wild Side (1956; filmad 1962) återvände Algren till 1930-talet i en picaresque roman i New Orleans bohemiska liv. Efter 1959 övergav han skrivandet av romaner (även om han fortsatte att publicera noveller) och ansåg sig vara journalist. Hans sista roman, The Devil's Stocking, som han slutade 1979 avvisades av många förlag men publicerades postumt 1983.
Algrens sakprosa inkluderade prosadiktet Chicago, City on the Make (1951) och skisser samlade som Who Lost an American? (1963) och anteckningar från en havsdagbok: Hemingway hela vägen (1965). Algren valdes till American Academy and Institute of Arts and Letters tre månader innan han dog.
