Nordamerikanska indiska språk, de språk som är infödda till USA och Kanada och som talas norr om den mexikanska gränsen. Ett antal språkgrupper inom detta område sträcker sig dock in i Mexiko, några så långt söderut som Centralamerika. Den här artikeln fokuserar på modersmålen i Kanada, Grönland och USA. (För mer information om modersmålen i Mexiko och Centralamerika, se mesoamerikanska indiska språk. Se även Eskimo-Aleut-språk.)
De nordamerikanska indiska språken är både många och olika. Vid tidpunkten för den första europeiska kontakten fanns det mer än 300. Enligt katalogen över utrotningshotade språk (endangeredlanguages.com) talas fortfarande 150 inhemska språk i Nordamerika, 112 i USA och 60 i Kanada i början av 2000-talet. (med 22 språk som har högtalare i både Kanada och USA). Av dessa ungefär 200 språk har 123 inte längre några modersmål (det vill säga talare för den tungan som första språk), och många har färre än 10 talare; alla är utsatta för en eller annan grad. Den rika mångfalden i dessa språk ger ett värdefullt laboratorium för lingvistik; visserligen kunde lingvistikens disciplin inte ha utvecklats som den har, särskilt i USA, utan de bidrag som har kommit från studien av indianerspråk. I den här artikeln kommer den nuvarande tiden att användas för att hänvisa till både utrotade och överlevande språk.
De nordamerikanska indiska språken är så olika att det inte finns någon funktion eller komplex av funktioner som delas av alla. Samtidigt finns det inget primitivt med dessa språk. De bygger på samma språkliga resurser och visar samma regelbundenhet och komplexitet som Europas språk och på andra håll i världen. Nordamerikanska indiska språk har grupperats i 57 språkfamiljer, inklusive 14 större språkfamiljer, 18 mindre språkfamiljer och 25 språkisolater (språk utan kända släktingar, alltså språkfamiljer med endast ett medlemsspråk). Geografiskt märks också mångfalden i vissa områden. Trettiosju familjer ligger väster om Rocky Mountains, och 20 av dessa finns enbart i Kalifornien; Kalifornien ensam visar således mer språklig variation än hela Europa.
Dessa språkfamiljer är oberoende av varandra och från och med det andra decenniet av 2000-talet kan ingen visa sig vara relaterad till någon annan. Många förslag har försökt att förena några av dem till större grupperingar bestående av familjer som påstås vara fjärranslutna med varandra. Vissa av dessa förslag är tillräckliga för att förtjänar ytterligare undersökningar, även om flera gränsar till ren spekulation. Det är möjligt att vissa, kanske de flesta, amerikanska indiska språk är relaterade till varandra men att de skilde sig från varandra för så länge sedan och förändrats så mycket under tiden att tillgängliga bevis inte räcker för att visa någon relation. Ett stort problem har att göra med svårigheten att skilja på de djupare historiska nivåerna mellan likheter delade på grund av arv från en gemensam förfader och de från språklig upplåning.
I alla fall har ingen teori om gemensamt ursprung för de nordamerikanska indiska språken några allvarliga följder. De flesta antropologer och lingvister tror att Nordamerika ursprungligen befolkades av människor som migrerade från Asien över Beringsundet. Det har gjorts försök att relatera indianerspråk till asiatiska språk, men ingen har fått allmän acceptans. Den språkliga mångfalden av infödda nordamerikaner antyder verkligen att området befolkades som ett resultat av minst tre, kanske flera, separata migrationsvågor från Asien. De språk de tog med sig har dock inga synliga släktingar i Asien.
Klassificering
Den första omfattande klassificeringen i familjer i de nordamerikanska indiska språken gjordes 1891 av amerikanen John Wesley Powell, som baserade sin studie på impressionistiska likheter i ordförråd. Powell hade identifierat 58 språkfamiljer (kallade ”lager”). Principen om nomenklatur antagen av Powell har använts i stort sedan dess: familjer namnges genom att lägga till -en till namnet på en framstående medlem; t.ex. är Caddoan namnet på familjen som inkluderar Caddo och andra relaterade språk. Powells klassificering gäller fortfarande för de mer uppenbara familjerna som han identifierade, även om många upptäckter och framsteg har gjorts i klassificeringen sedan hans tid så att några av Powells grupperingar nu kombineras med andra och nya har lagts till.
Olika forskare har försökt att gruppera familjerna i större enheter som återspeglar djupare nivåer av historisk relation. Av dessa ansträngningar är en av de mest ambitiösa och mest kända den av Edward Sapir, som publicerades i Encyclopædia 1929. I Sapirs klassificering grupperas alla språk i sex phyla - Eskimo-Aleut, Algonquian- (Algonkian -) Wakashan, Na-Dené, Penutian, Hokan-Siouan och Aztec-Tanoan - baserat på mycket generella grammatiska likheter.
Många andra försök gjordes för att minska den stora mångfalden bland amerikanska indiska språk till mer hanterbara system som består av färre oberoende språkfamiljer, men de flesta av dem har inte visat sig framgångsrika. Det kanske mest kända bland dessa försök är hypotesen från 1987 som föreslagits av den amerikanska antropologen och lingvist Joseph H. Greenberg som försökte klumpa ihop nästan alla ungefär 180 oberoende språkfamiljer (inklusive isolat) i Amerika till en stor superfamilj han kallade "Amerind" - som grupperade alla amerikanska familjer utom Eskimo-Aleut och Na-Dené. Metoden som detta förslag bygger på har visat sig otillräcklig, och de uppgifter som lämnats som bevis till förmån för dem är mycket bristfälliga. Hypotesen är nu övergiven bland språkforskare.
I början av 2000-talet fick den amerikanska lingvisten Edward Vajda förslag om ett avlägset släktskap mellan Na-Dené (Athabaskan-Eyak-Tlingit) i Nordamerika och den yeniseiska språkfamiljen i centrala Sibirien stor uppmärksamhet. Även om det ursprungligen var attraktivt, varken de lexikala bevisen med förmodade ljudkorrespondenser eller de grammatiska (morfologiska) bevisen som har framförts i dess fördel är tillräckliga för att stödja detta föreslagna samband.
Språkkontakt
Liksom på andra håll i världen har det varit språkkontakt bland många av de inhemska språken i Nordamerika. Dessa språk visar olika inflytande från andra språk; dvs det kan förekomma upplåning mellan språk inte bara för ordförråd utan även för fonologiska, grammatiska och andra funktioner. Det finns ett antal väldefinierade språkliga områden där språk i olika familjer kom att dela många strukturella egenskaper genom låntagningsprocessen. Det mest kända i Nordamerika är det nordvästra kustens språkliga område, även om det också finns flera andra. I några få fall har situationer med språkkontakt gett upphov till pidgins eller handelsspråk. De mest kända av dessa i Nordamerika är Chinook Jargon (Chinook Wawa), allmänt använt bland amerikanska indiangrupper i nordväst och Mobilian Jargon, som talas allmänt bland stammar i nedre Mississippi-dalen och Gulf Coast. Under mycket få speciella omständigheter utvecklades blandade språk, korrelerade med hur nya etniska grupper identifierade sig. Högtalare av Michif, ett franskt och Cree-handelsspråk i Kanada, identifierar sig etniskt som Métis, ättlingar till fransktalande pälshandlare och Cree-kvinnor. Michif är blandad där de flesta substantiv och adjektiv (och deras uttal och grammatik) är franska men verberna är Plains Cree (inklusive deras uttal och grammatik). Mednyj Aleut (Copper Island Aleut) har sitt ursprung i den blandade befolkningen av Aleuts och ryska säljägare som bosatte sig på Copper Island. Det mesta av ordförrådet för Mednyj Aleut är Aleut men grammatiken för verb är mestadels ryska.
Vanligt teckenspråk användes för intertribell kommunikation. Kiowa var kända som utmärkta teckenpratare. Plains Crow krediteras för att sprida teckenspråk till andra. Teckenspråket blev slingans lingua franca och spriddes så långt som till Alberta, Saskatchewan och Manitoba.
Kontakter mellan amerikanska indiska grupper och européer resulterade i lånat ordförråd, vissa grupper lånade mycket lite från européer och andra mer; Europeiska språk lånade också villkor från indianerspråk. Typen och graden av språklig anpassning till europeisk kultur har varierat kraftigt bland amerikanska indiangrupper, beroende på sociokulturella faktorer. Till exempel, bland Karuk i nordvästra Kalifornien, en stam som fick hård behandling hos vita, finns det bara några få lånord från engelska, till exempel påpus 'apple (s),' och några calques (lånöversättningar), till exempel att "päronet" kallas vírusur "björn" eftersom i Karuk skiljs inte p- och b-ljuden, som på engelska päron och björn. Ett stort antal ord för nya förökningsartiklar producerades baserat på infödda ord - t.ex. ett hotell som heter amnaam 'ätplats.' Indianska språk har lånat ord från holländska, engelska, franska, ryska, spanska (kallade hispanismer) och svenska.
Amerikanska indiska språk har bidragit med många ord till europeiska språk, särskilt namn på växter, djur och inhemska kulturföremål. Från Algonquian-språk har engelska orden karibu, chipmunk, hickory, hominy, moccasin, elg, muggwump, opossum, papoose, pemmican, persimon, powwow, tvättbjörn, sachem, skunk, squash, squaw, rodel, tomahawk, totem, wickiup och andra; från Cahuilla, chuckawalla (ödla); från Chinook Jargon, cayuse (slutligen europeisk), muck-a-muck, potlatch och andra; från Costanoan, abalone; från Dakota, tipi (tepee); från Eskimoan, igloo, kajak, mukluk; från Navajo, hogan; från Salishan, coho (lax), sasquatch, sockeye (lax); och andra.
Många platsnamn är också skyldiga sitt ursprung till indianerspråk. Några exempel är: Mississippi (Ojibwa 'stora' + 'flod'); Alaska (Aleut 'placera havet kraschar mot'); Connecticut (Mohegan 'långflod'); Minnesota (Dakota mnisota "molnigt vatten"); Nebraska (Omaha för Platte River, nibdhathka 'platt flod'); och Tennessee (Cherokee tanasi, namn för Little Tennessee River). Oklahoma myntades som en ersättning för 'Indian Territory' av Choctaw-chef Allen Wright, från Choctaw okla 'folk, stam, nation' + homa 'red'.
Grammatik
Termen grammatisk struktur som här används hänvisar till både de traditionella kategorierna i morfologi (de grammatiska delarna som utgör ord) och syntax (hur ord kombineras till meningar). Det bör återigen betonas att i grammatik, såväl som i fonologisk eller semantisk struktur, varken de amerikanska indiska språken eller några andra språk i världen visar något som kan kallas primitivt i betydelsen underutvecklad eller rudimentär. Varje språk är lika komplicerat, lika subtilt och lika effektivt för alla kommunikativa behov som latin, engelska eller något europeiskt språk.
(I exemplen nedan har symbolerna som inte finns i det latinska alfabetet antagits från fonetiska alfabet.) De nordamerikanska indiska språken visar stor mångfald i grammatik, så att det inte finns någon grammatisk egenskap vars närvaro eller frånvaro karakteriserar dem som en grupp. Samtidigt finns det några kännetecken som, även om de inte är okända någon annanstans i världen och inte finns i alla amerikanska indiska språk, är tillräckligt utbredda för att kunna associeras med språk i Amerika. Polysyntes, som finns i ett betydande antal familjer i nordamerikanska indier, är en sådan egenskap. Polysyntesen anses ofta betyda att dessa språk har mycket långa ord, men faktiskt hänvisar det till ord som kombinerar olika meningsfulla bitar (från fästning och sammansättning), där det som är ett enda ord översätter som en hel mening i europeiska språk. En illustration från Yupik (Eskimo-Aleut-familjen) är det enda ordet kaipiallrulliniuk, som består av bitarna kaig-piar-llru-llini-uk [be.hungry-virkelig-past.tense-tydligen-vägledande-de.two], vilket betyder "de två var uppenbarligen riktigt hungriga" - ett enda Yupik-ord som översätter som en hel mening på engelska. Införlivande av ett substantiv inuti ett verb är inte ett produktivt grammatisk drag på engelska (även om det kan ses i sådana frysta föreningar som babysit, backstab) men är vanligt och produktivt på ett antal indianerspråk - t.ex. södra Tiwa (Kiowa-Tanoan-familjen) tiseuanmũban, består av ti-seuan-mũ-ban [I.him-man-see-past.tense] "Jag såg en man."
Andra egenskaper som finns på ett antal nordamerikanska indiska språk inkluderar följande:
-
I verb är personen och numret på ämnet vanligtvis markerade med prefix eller suffix - t.ex. Karuk ni-'áhoo 'jag går,' nu-'áhoo 'han går.' På vissa språk kan ett affix (prefix eller suffix) samtidigt indikera ämnet och objektet som det verkar på - t.ex. Karuk ni-mmah 'Jag ser honom' (ni-'I.him '), ná-mmah' han ser mig '(ná-'he.me').
-
I substantiv uttrycks besittning allmänt av prefix eller efterföljder som indikerar innehavarens person. Således har Karuk nani-ávaha "min mat," mu-ávaha "sin mat" och så vidare. (jämföra ávaha 'mat'). När innehavaren är ett substantiv, som i 'människans mat', används en konstruktion som ávansa mu-ávaha 'man hans mat'. Många språk har oförglömligt besatta substantiv, som inte kan förekomma utom i sådana besatta former. Dessa obestämliga besatta substantiv hänvisar vanligtvis till släktskapstecken eller kroppsdelar; till exempel har Luiseño (Uto-Aztecan-familjen), ett språk i södra Kalifornien, ingen-'' min mamma 'och o-yó' 'din mamma' men inget ord för 'mamma' isolerat.
Följande grammatiska särdrag är mindre typiskt nordamerikanska men är dock utmärkande för flera områden:
-
De flesta amerikanska indiska språk har inte fall som i substantivnedböjningar på latin och grekiska, men fallssystem förekommer på vissa språk i Kalifornien och USA: s sydväst. Till exempel har Luiseño den nominativa kíi: ett "hus," anklagande kíiš, dativ kíi-k "till huset," ablativ kíi-ŋay "från huset," lokativ kíi-ŋa "i huset," instrumentell kíi- tal 'med huset.'
-
Förnamns pluralpronomen (former av 'vi', 'oss', 'vår') på många språk visar en åtskillnad mellan en form som inkluderar mottagaren, 'vi' betecknar 'du och jag', och en exklusiv form, 'vi "betyder" jag och någon annan men inte du. " Ett exempel från Mohawk (Iroquoian familj) är det inkluderande plural tewa-hía: ton "vi skriver" ("ni alla och jag") i kontrast till det exklusiva plural iakwa-hía: ton "vi skriver" ("de och jag" men inte du '). Vissa språk skiljer också i antal mellan singulariska, dubbla och pluraliska substantiv eller pronomen - t.ex. Yupik (Aleut-Eskimoan) qayaq 'kajak' (en, singular), kajak 'kajaker' (två, dubbla) och qayat ' kajaker (flertal, tre eller fler). Reduplicering, upprepning av hela eller delar av en stam, används ofta för att indikera distribuerad eller upprepad handling av verb; t ex i Karuk är imyáhyah 'byxa' en reducerad form av imyah 'andas'. På uto-aztekanska språk kan reduplikering också signalera flertal av substantiv, som i Pima gogs 'hund,' go-gogs 'hundar.' På många språk skiljs verbstammar utifrån formen eller andra fysiska egenskaper hos det tillhörande substantivet; alltså i Navajo, med hänvisning till rörelse, används 'á n för runda föremål, tá n för långa föremål, tí n för levande saker, lá för ropliknande föremål, och så vidare.
-
Verbformer anger också ofta riktning eller plats för en handling genom att använda prefix eller suffix. Karuk har till exempel, baserat på paθ 'kast,' verberna páaθ-roov 'kasta upp river á' 'p' á θ ra ra throw throw throw up up up up up up up up pa pa pa pa pa pa pa. Flera språk, särskilt i väst, har instrumentella prefix på verb som indikerar instrumentet som är involverat i utförandet av handlingen. Till exempel har Kashaya (Pomoan-familjen) ungefär 20 av dessa, illustrerade med former av roten hc a h en 'knock over' (när den inte är fixerad, 'fall över'): ba-hc̆ h a- 'knock over with snout,' da-hc̆ h a- 'tryck över med handen,' du-hc̆ h a- 'tryck över med fingret, och så vidare.
-
Slutligen har många språk bevisliga former av verb som anger källan eller giltigheten för den rapporterade informationen. Således skiljer Hopi wari 'han sprang, springer, springer', som en rapporterad händelse, från warikŋwe 'han kör (t.ex. på banan),' vilket är ett uttalande om allmän sanning och från warikni 'han kommer att springa, vilket är en förväntad men ännu osäker händelse. På flera andra språk diskriminerar verbformer konsekvent hörsel från rapporter från ögonvittnen.
fonologi
Nordamerikas språk är lika olika i sina uttalssystem som på andra sätt. Till exempel är språken i det nordvästra kustens språkliga område ovanligt rika när det gäller antalet kontrasterande ljud (fonemer). Tlingit har mer än 50 fonem (47 konsonanter och 8 vokaler); däremot har Karuk bara 23. Engelska har i jämförelse cirka 35 (varav cirka 24 konsonanter).
Konsonanter som finns på många nordamerikanska indiska språk involverar flera fonetiska kontraster som vanligtvis inte finns på europeiska språk. De indianska språken använder samma fonetiska mekanismer som andra språk, men många av språken använder också andra fonetiska drag. Glottalstoppet, ett avbrott i andan som produceras genom att stänga stämbanden (som ljudet mitt i engelska oh-oh!), Är en vanlig konsonant. Glottaliserade konsonanter är ganska vanliga i västra Nordamerika, produceras inte med luft från lungorna, liksom alla engelska talljud utan produceras snarare när glottis är stängda och höjs så att luften som fångas ovanför röstsnören kastas ut när stängningen i munnen för den konsonanten släpps. Detta representeras med en apostrof; det skiljer till exempel Hupa (Athabaskan) teew "under vattnet" från "rå".
Antalet konsonantalkontraster kännetecknas ofta också av ett större antal tungpositioner (platser för artikulation) än vad som finns i de flesta europeiska språk. Till exempel skiljer många av språken två typer av ljud gjorda med baksidan av tungan - en velar k, ungefär som en engelsk k, och en ringformad q, som produceras längre bak i munnen. Labialiserade ljud, ljud med samtidig läpprundning är också vanliga. Således har till exempel Tlingit 21 bakre fonemer (velar eller uvular) ensam: velar k, g, uvular q, G, glottaliserad velar och uvular k ', q', labialiserade velars och uvulars g w, k w, k w ', G w, q w, q w ', och motsvarande frikativ (framställda av hindrat luftflöde någon gång i munnen), såsom s, z, f, v, och så vidare, med velar x och ɣ, med ringformad χ, glottaliserade x ', χ' och labialiserade x w, χ w, x w ', χ w'. Som jämförelse har engelska bara två ljud, k och g, gjorda i samma allmänna munområde.
Nordamerikanska indiska språk, särskilt i väst, har ofta olika slags sidoljud (l-liknande) ljud (där luftströmmen flyr runt tungans sidor). Förutom de vanliga laterala l, som l på engelska, har många av dessa språk också en röstlös motsvarighet (som en viskad l eller som blåser luft runt tungans sidor). Vissa har sidoafrikat, som t och en röstlös l uttalas tillsammans, och andra lägger också till ett glottaliserat sidofriktat. Navajo, till exempel, har totalt fem sidoljud som skiljer sig från varandra.
I vissa amerikanska indiska språk är kontrastiv stress betydande för att särskilja ord med olika betydelser (som när det gäller engelska a con vert vers to con vert). I många andra är spänningen fixerad på en särskild stavelse av ordet; t.ex. i Tubatulabal (Uto-Aztecan-familjen) bär den slutliga stavelsen i ordet stressen. I andra skiljer ton (tonhöjdskillnader) ord, som på kinesiska; till exempel, i Navajo, betyder bíní 'hans näsborr,' bìnì '' hans ansikte 'och bìní' 'hans midja'. (Höga och låga tonhöjder indikeras med de akuta respektive allvarliga accenterna.)
En särskild känsla för vissa nordvästkustspråk är deras användning av komplexa konsonantkluster, som i Nuxalk (även kallad Bella Coola; Salishan-familjen) tlk ' w ix w ' sväljer det inte. ' Vissa ord saknar till och med helt vokaler - t.ex. nmnmk '' djur. '
Ordförråd
Ordet bestånd av amerikanska indiska språk, liksom andra språk, består både av enkla stjälkar och av härledda konstruktioner; de derivatprocesserna inkluderar vanligtvis affixation (prefix, suffix) förutom blandning. Några språk använder interna ljudväxlingar för att härleda andra ord, som liknar fallet med engelska från att sjunga - t.ex. Yurok pontet 'aska,' prncrc 'damm,' prncrh 'för att vara grått.' Nya ordförråd förvärvas också genom upplåning, som nämnts ovan.
Det bör noteras att betydelsen av ett ordförrådsperspektiv inte nödvändigtvis kan dras ut från dess historiska ursprung eller från betydelsen av dess delar. Till exempel kom namnet på en tidigt 1800-talets fångare, McKay, in i Karuk som mákkay men med betydelsen "vit man." Ett nytt ord skapades när det blandades med ett inhemskt substantiv váas 'deerskin filt' för att ge neologismen makáy-vaas 'trasa,' som i sin tur blandades med yukúkku 'moccasin' för att ge makayvas-yukúkku 'tennisskor.' I varje steg av ordförrådsbildningen bestäms meningen inte bara från den etymologiska källan utan också av godtyckliga förlängningar eller begränsningar av semantiskt värde.
Ordförråden varierar med avseende på antal och typ av saker de utser. Ett språk kan göra många specifika diskrimineringar i ett visst semantiskt område, medan ett annat bara kan ha några allmänna termer; skillnaden är korrelerad med vikten av det semantiska området för det specifika samhället. Således är engelska mycket specifikt i sitt ordförråd för nötkreatur (tjur, ko, kalv, kviga, styra, oxa), till och med så att det saknas en allmän täckningsterm i singulär (vad är singel för nötkreatur?), Men för andra arter har den endast allmänna täckvillkor. Innan man till exempel lånade namn för laxarter hade engelska bara den allmänna termen lax, medan vissa salishanspråk hade olika namn på sex olika laxarter. Nordamerikanska indiska ordförråd innefattar, som förväntat, semantiska klassificeringar som återspeglar indianska miljöförhållanden och kulturella traditioner. Antalet termer som är relevanta för lax på språk i Stillahavsområdet speglar laksens salthet i dessa kulturer. Kort sagt, på vissa semantiska domäner kan engelska göra mer distinktioner än i vissa indianerspråk och i andra färre skillnader än på dessa språk. Således diskriminerar engelska 'flygplan', 'flygare' och 'flygande insekt' medan Hopi har en enda, mer generell term masa'ytaka, ungefär 'flygare', och medan engelska har den enda allmänna termen 'vatten', Hopi differentierar paahu "vatten i naturen" från kuuyi "vatten (innehållande)" och har ingen enda "vatten" term.
Språk och kultur
Den amerikanska indiska språkens till synes exotiska karaktär, uttryckt i ordförråd, grammatik och semantik, har fått forskare att spekulera om förhållandena mellan språk, kultur och tankar eller "världsbild" (kognitiv orientering till världen). Det antogs att en unik organisation av universum är förkroppsligad i varje språk och att den styr individens vanor för uppfattning och tanke och bestämmer aspekter av den tillhörande icke-lingvistiska kulturen. Som Edward Sapir uttryckte det 1929,
Människor lever inte bara i den objektiva världen
men är mycket berömda av det speciella språket som har blivit uttrycksmediet för deras samhälle.
Faktum är att den ”verkliga världen” till stor del är omedvetet byggd på gruppens språkvanor.
Vi ser och hör och upplever annars i stor utsträckning som vi gör eftersom språkvanorna i vårt samhälle predisponerar vissa tolkningsval.
Denna idé vidareutvecklades, till stor del på grundval av arbete med amerikanska indiska språk, av Sapirs student Benjamin Lee Whorf och är nu ofta känd som Whorfian (eller Sapir-Whorf) hypotesen. Whorfs inledande argument fokuserade på de slående skillnaderna mellan engelska och indianska sätt att säga "samma sak." Från sådana språkliga skillnader drog Whorf ut underliggande skillnader i tankesvanor och försökte visa hur dessa tankemönster reflekteras i icke-språkligt kulturellt beteende; Whorf hävdade i sina populära skrifter att språket bestämmer tanken. Hans mest kända exempel involverar behandling av tid i Hopi. Whorf hävdade att Hopi var bättre lämpad för fysik än SAE (Standard Average European språken) och sa att Hopi centrerar om händelser och processer, engelska om saker och relationer. Det vill säga Hopi-grammatik betonar aspekt (hur en handling utförs) över spänd (när en åtgärd utförs). Whorfian-hypotesen är notoriskt utmanande att testa, eftersom det är så svårt att utforma experiment för att skilja vad som beror på språk från vad som beror på tanke; ändå har mångfalden av amerikanska indiska språk och kulturer fortsatt att tillhandahålla ett rikt laboratorium för sin undersökning.
En populär men mycket förvrängd påstående är att det finns ett stort antal ord för "snö" i Eskimo (inuit). Detta har kommit att kallas "den stora Eskimo-ordförrådshaken." Påståendet har upprepats om och om igen, vilket alltmer ökar antalet olika "snö" -ord i "Eskimo", ibland påstår att det finns hundratals eller tusentals. Det är på något sätt tänkt att illustrera en Whorfian-punkt med radikalt olika världsbilder, ibland kopplade till föreställningar om miljömässigt determinism som påverkar språket. Sanningen är att en ordbok med ett eskimansk språk hävdar att det bara finns tre rötter för "snö"; för ett annat eskimoskt språk räknar lingvister cirka ett dussin. Men då har till och med grundläggande engelska ett stort antal "snö" -termer: snö, snöstorm, snö, flurry, drift, slush, pulver, flingan och så vidare.
Misuppfattningen började 1911 med ett exempel från Franz Boas, grundare av amerikansk antropologi och amerikansk lingvistik, där hans mål var att varna mot ytliga språkliga jämförelser. Som ett exempel på ytlig korslingvistisk skillnad citerade Boas fyra inuitrötter för snö - aput "snö på marken," qana "fallande snö," piqsirpoq "drivande snö" och qimusqsuq "en snödrift" - och jämförde detta med engelska floden, sjö, regn och bäck, där ett annat ord används för olika former av 'vatten', som liknar inuiterna med olika ord för olika former av 'snö'. Hans poäng var att inuiter med sina olika "snö" rötter är som engelska med sina olika "vatten" rötter, ett ytligt faktum av språkvariation. Han hävdade ingenting om antalet ord för "snö" i inuiterna och ingenting om deterministiska förhållanden mellan språk och kultur eller språk och miljö.
En typ av förhållande mellan språk och kultur är av intresse för studenter i nordamerikansk förhistoria - nämligen det faktum att språk behåller spår av historiska kulturförändringar och så hjälper till att rekonstruera det förflutna. Edward Sapir diskuterade tekniker för att bestämma platsen för det ursprungliga hemlandet från vilket de relaterade språken i en språkfamilj spriddes. Den ena var att hemlandet mer sannolikt finns i området med den största språkliga mångfalden; till exempel finns det större skillnader i de engelska dialekterna på de brittiska öarna än i nyligen bosatta områden som Nordamerika. För att ta ett amerikanskt indiskt exempel finns Athabaskan-språken nu i sydväst (Navajo, Apache), vid Stilla kusten (Tolowa, Hupa) och i västra Subarktis. Den större mångfalden bland de Subarktiska språken leder till hypotesen att det ursprungliga centrum från vilket Athabaskans språk sprids var det området. Detta nordliga ursprung för Athabaskans bekräftades ytterligare i en klassisk studie av Sapir 1936 där han rekonstruerade delar av förhistoriskt Athabaskans ordförråd och visade till exempel hur ett ord för "horn" hade kommit att betyda "sked" som förfäderna till Navajo migrerade från norra länder (där de tillverkade skedar av hjorthorn) in i sydväst (där de tillverkade skedar av kalebass, som inte fanns tillgängliga i deras norra hemland). Korrelationen mellan sådana språkliga fynd och uppgifterna från arkeologin ger stort löfte för studien av amerikansk indisk förhistoria.
