Patrimonialism, form av politisk organisation där myndighet främst bygger på den personliga makten som utövas av en härskare, antingen direkt eller indirekt.
En patrimonial härskare kan agera ensam eller som medlem i en mäktig elitgrupp eller oligarki. Även om härskarens myndighet är omfattande, betraktas han inte som en tyrann. Till exempel förblir ledningen för den samtida romersk-katolska kyrkan patrimonial. Direkt styre involverar linjalen och några få viktiga medlemmar i linjalen hushåll eller personal som upprätthåller personlig kontroll över alla aspekter av styrning. Om regel är indirekt kan det finnas en intellektuell eller moralisk elit av präster eller kontorsinnehavare såväl som en militär. Den prästliga gruppen får hedra ledaren. Kungen, sultan, maharaja eller annan härskare kan fatta oberoende beslut på ad hoc-basis, med få om några kontroller av hans makt. Ingen individ eller grupp är tillräckligt kraftfull för att motsätta sig härskaren konsekvent utan att i sin tur bli den nya äktenskapliga härskaren. Linjalen är allmänt erkänd som den främsta markinnehavaren och i extrema fall som ägaren av allt land i kungariket eller staten. Linjalens rättsliga myndighet är i stort sett ostridig; det finns inget erkänt rättspraxis eller formell rätt, även om det kan finnas uppfattningar om etikett och ära.
Begreppet patrimonialism används ofta i samband med patriarki, eftersom den tidigaste styrelseformen i små grupper kan ha varit patriarkal. Det finns ett förhållande mellan personligt beroende mellan en tjänsteman och härskaren, så att strukturideologin är en av en stor utökad familj. Idén om ett tidigt matriarkalt samhälle - till skillnad från matrilineal härkomst - diskrediteras till stor del. Ett ”Big Man” -överskridelsessystem är karakteristiskt för många ursprungsbefolkningar, och övergången från patriarki till äktenskap är förmodligen vanligt historiskt runt om i världen. Vanligtvis antas patrimonialism efter att ett patriarkalt samhälle expanderar för att omfatta ett större geografiskt område, som i utvecklingen av jordbruksbaserade civilisationer. Patrimonialism var antagligen karakteristiskt för många tidiga jordbrukscivilisationer som var baserade på bevattningssystem.
Begreppet patrimonialism tillämpades på studiet av politik i början av 1800-talet av den schweiziska juridiska forskaren Karl Ludwig von Haller, som var motståndare till den franska revolutionen. Liksom den brittiska politiska tänkaren Edmund Burke, attackerade Haller den antika regionen men motsatte sig också romantik och våldsam revolutionär förändring. Haller hävdade att staten kan och borde ses som härskarnas äktenskap. Enligt Hallers teori om Patrimonialstaat är prinsen endast ansvarig för Gud och naturlagstiftningen. På 1900-talet antog den tyska sociologen Max Weber termen Patrimonialstaat som etikett för sin idealtyp av traditionell auktoritet (Herrschaft).
En avgörande skillnad mellan begreppet patrimonialism och samtida begrepp totalitarism och autoritarism är att patrimonialformen tenderar att förknippas med traditionella, premoderna, prekapitalistiska samhällen. Men aspekter av såväl den godtyckliga användningen av makten av härskare som anställningen av legosoldater och kvarhållare kan hittas i samtida totalitära samhällen. På samma sätt är samtida patron-klientsystem ofta rester av tidigare patrimonial klientism. Huruvida det är användbart att tala om nationstater under 2000-talet som att ha inslag av neopatrimonialism är ifrågasatt.
