Socialdemokrati, politisk ideologi som ursprungligen förespråkade en fredlig evolutionär övergång av samhället från kapitalism till socialism med hjälp av etablerade politiska processer. Under andra hälften av 1900-talet framkom en mer måttlig version av läran, som i allmänhet förespråkade statlig reglering, snarare än statligt ägande, av produktionsmedel och omfattande sociala välfärdsprogram. Baserat på socialismen från 1800-talet och Karl Marx och Friedrich Engels har lärdomar, delar socialdemokratin gemensamma ideologiska rötter med kommunismen men undviker sin militäritet och totalitarism. Socialdemokratin var ursprungligen känd som revisionism eftersom den representerade en förändring i den grundläggande marxistiska läran, främst i den förstnämnda avvisningen av revolutionens användning för att upprätta ett socialistiskt samhälle.
Den socialdemokratiska rörelsen växte ut ur ansträngningarna från August Bebel, som med Wilhelm Liebknecht grundade Socialdemokratiska arbetarpartiet 1869 och sedan genomförde sammanslagningen av deras parti med Allmänna Tyska Arbetarunionen 1875 för att bilda det som kom att kallas Tysklands socialdemokratiska parti (Sozialdemokratische Partei Deutschlands). Bebel satte socialdemokratin i tron att socialismen måste installeras med lagliga medel snarare än med våld. Efter valet av två socialdemokrater till riksdagen 1871 växte partiet i politisk styrka tills 1912 blev det största enskilda partiet i röststyrka, med 110 av 397 platser i Reichstag. Socialdemokratiska partiets framgång i Tyskland uppmuntrade spridningen av socialdemokrati till andra länder i Europa.
Tillväxten av den tyska socialdemokratin var mycket tack vare den tyska politiska teoretikern Eduard Bernsteins inflytande. I sin Die Voraussetzungen des Sozialismus und die Aufgaben der Sozialdemokratie (1899; ”Förutsättningarna för socialism och socialdemokratins uppgifter”; Eng. Trans. Evolutionär socialism) utmanade Bernstein den marxistiska ortodoxin att kapitalismen var dömd och påpekade att kapitalismen var att övervinna många av dess svagheter, såsom arbetslöshet, överproduktion och ojämlik fördelning av förmögenhet. Industrins äganderätt blev allt mer spridd, snarare än mer koncentrerat i några händer. Medan Marx hade förklarat att underkastelsen av arbetarklassen oundvikligen skulle kulminera i den socialistiska revolutionen, hävdade Bernstein att framgången för socialismen inte berodde på arbetarklassens fortsatta och intensifierade elände utan snarare på att eliminera den elände. Han noterade vidare att sociala förhållanden förbättrades och att arbetarklassen med universal rösträtt kunde upprätta socialism genom att välja socialistiska representanter. Den ryska revolutionens våld 1917 och dess efterdyningar utgjorde det slutliga schismen mellan de socialdemokratiska partierna och de kommunistiska partierna.
Efter andra världskriget kom socialdemokratiska partier till makten i flera länder i Västeuropa - t.ex. Västtyskland, Sverige och Storbritannien (i arbetarpartiet) - och lägger grunden för moderna europeiska sociala välfärdsprogram. Med sin uppstigning förändrades socialdemokratin gradvis, särskilt i Västtyskland. Dessa förändringar återspeglade i allmänhet en moderation av 1800-talets socialistiska doktrin om grossisternas nationalisering av näringslivet. Även om principerna för de olika socialdemokratiska partierna började skilja sig något, kom vissa gemensamma grundprinciper fram. Förutom att överge våld och revolution som verktyg för social förändring tog socialdemokrati ställning i opposition till totalitarism. Den marxistiska synen på demokrati som en "borgerlig" fasad för klassstyre övergavs, och demokrati förklarades nödvändigt för socialistiska ideal. I allt högre grad antog socialdemokratin målet om statlig reglering av näringslivet som tillräckligt för att ytterligare ekonomisk tillväxt och rättvisa inkomster.
