Tennessee River, central del i ett av världens största bevattnings- och vattenkraftsystem och en viktig vattenväg i sydöstra USA. Det bildas av sammanflödet av floderna Holston och French Broad, strax öster om Knoxville, Tennessee, och flyter söder-sydväst till Chattanooga, Tennessee. Vänster västerut genom Cumberland Plateau in i nordöstra Alabama, fortsätter det över norra Alabama och böjer sig norrut på gränsen mellan Alabama och Mississippi. Fortsätter norrut genom Tennessee och sedan Kentucky, ansluter den sig till floden Ohio vid Paducah, Kentucky, efter en U-formad bana på 1 426 km. Dess dräneringsbassäng täcker cirka 105 960 kvadrat miles.
Namnet på floden kan ha kommit från en Cherokee indisk by belägen vid floden Little Tennessee och stavat olika Tanase, Tennassee, Tanasi eller Tinasse. Tennessee utforskades under rivaliseringsperioden mellan franska och engelska för territoriet väster om Appalachians, och några små fort och stolpar upprättades på dess banker. Tidigare hade upptäcktsresande och pälshandlare gått in i flodens nedre bana från floden Ohio. Även om Tennessee fungerade som en väg för nybyggare som rör sig sydväst, var dess roll som en västpassage försumbar jämfört med Ohio.
Ursprungligen kunde Tennessee bara navigeras med plattbåtar. Dess övre bana var grunt och fylld med korta forsar. Mittbanan, genom Cumberlands, innehöll bubbelpooler och avbröts av Muscle Shoals (forsar, nu nedsänkt av reservoarer) i Alabama. Endast dess nedre bana var lätt att navigera, men tillkomsten av järnvägen i Tennessee River Valley efter 1840-talet hindrade flodtrafiken från att anta den betydelse den hade för andra västra och lättare navigerade floder.
Flodens nordströmmande underkurs var strategiskt viktigt under det amerikanska inbördeskriget, för dess dal erbjöd en invasionsträcka in i västra konfederationen. En del av banan nedströms parallellt med floden Cumberland. De konfedererade fortarna Henry (på Tennessee) och Donelson (på Cumberland) var bara 19 km från varandra. General Ulysses S. Grants federala armé, tillsammans med pistolbåtar, slog söderut i Tennessee-floddalen i februari 1862. De konfedererade styrkorna föll tillbaka till Korint, Mississippi, och de federala trupperna flyttade nästan till Tennessee-statens södra gräns, där slaget vid Shiloh (Pittsburgh Landing) utkämpades (6–7 april 1862).
Utvecklingen av flodsystemet som en viktig inre vattenväg började 1933 med inrättandet av Tennessee Valley Authority (TVA). Tennessee har nu en serie lås och reservoarer beslagna av mångsidiga dammar för navigering, kraft och översvämningskontroll. Huvudströmmarna inkluderar Kentucky (1944); Pickwick Landing (1938) i Tennessee; Wilson (1925), Wheeler (1936) och Guntersville (1939) i Alabama; och Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) och Fort Loudoun (1943) i Tennessee. Dess främsta bifloder, förutom Holston och French Broad, är floderna Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck och Ocoee (Toccoa), alla in från sydlig riktning; och floderna Clinch, Flint, Sequatchie och Elk från nordlig riktning. De viktigaste riparianstäderna är Chattanooga och Knoxville i Tennessee och Florens i Alabama.
