Dans som dramatiskt uttryck eller abstrakt form
Debatten i väst
I västerländska teater-dans-traditioner, särskilt balett och modern dans, har den mest återkommande konflikt mellan principer varit frågan om uttryck. Teaterdansen ingår i allmänhet i två kategorier: det som är rent formellt eller dedikerat till perfektion av stil och visning av skicklighet, och det som är dramatiskt eller dedikerat till uttryck av känslor, karaktär och berättande handling. I de tidiga franska och italienska balletterna från 1500- och 1600-talet var dans bara en del av stora skådespelar som involverade sång, recitation, instrumental musik och utarbetad scendesign. Även om sådana glasögon löst organiserades runt en berättelse eller tema, var själva dansrörelsen i stort sett formell och dekorativ, med endast ett mycket begränsat antal mimiska gester för att förmedla handlingen. När dansen i sig blev mer virtuos och balletten började dyka upp som en riktig teatralisk konstform, blev dansarnas tekniska förmåga det största intresset. Ballet utvecklades till en diverse samling korta bitar som nästan slumpmässigt införts i mitten av en opera utan någon annan funktion än att visa upp dansarnas färdigheter. I Lettres sur la danse et sur les ballets (1760; Letters on Dancing and Ballets) beklagade Jean-Georges Noverre, den stora franska koreografen och balettmästaren denna utveckling. Han hävdade att dans är meningslös såvida den inte har något dramatiskt och uttrycksfullt innehåll och att rörelsen borde bli mer naturlig och rymma ett större utrymme: "Jag tror… denna konst har varit kvar i sin barndom endast för att dess effekter har varit begränsade, liksom de av fyrverkerier som är utformade helt enkelt för att glädja ögonen…. Ingen har misstänkt sin makt att tala till hjärtat. ”
Under den stora romantiska perioden av balett under första hälften av 1800-talet, uppfylldes Noverres dröm om ballet d'action som balett, nu en helt oberoende konstform, upptagen av dramatiska teman och känslor. Men i slutet av 1800-talet hade vikten som fästs på virtuositet på bekostnad av uttrycksfullhet återigen blivit en fråga. 1914 argumenterade den ryskfödda koreografen Michel Fokine för reformer på linjer som liknar Noverre och hävdade att ”konsten till den äldre baletten vände ryggen på livet och… hålla sig fast i en smal cirkel av traditioner. ” Fokine insisterade på att "dans och mimetisk gest inte har någon mening i en balett såvida de inte fungerar som ett uttryck för dess dramatiska handling, och de får inte användas som en ren överläggning eller underhållning, utan att ha någon koppling till hela balettens plan."
Utanför balettföretagen hävdade också exponenter för modern dans i Europa och USA att balett uttryckte ingenting om det inre livet och känslorna, för dess berättelser var barnsliga fantasier och dess teknik var för konstgjord för att vara uttrycksfull. Martha Graham, vars engagemang för dramatiskt innehåll var så starkt att hon ofta hänvisade till sina dansverk som drama, skapade en ny rörelsestil för att uttrycka det hon såg som den moderna människans psykologiska och sociala tillstånd: ”Livet idag är nervöst, skarpt och sicksack. Det stannar ofta i luften. Det är vad jag strävar efter i mina danser. De gamla balletiska formerna kunde inte ge den röst. ”
Under decennierna mellan världskrigen etablerade Graham, Mary Wigman och Doris Humphrey skolan för den expressionistiska moderna dansen, som kännetecknades av allvarligt ämne och mycket dramatisk rörelse. Andra koreografer, som Merce Cunningham och George Balanchine, hävdade att en så nära bekymmer med dramatiskt uttryck kan hämma utvecklingen av dans som konstform. Balanchine hävdade att ”baletten är en så rik konstform att den inte borde vara en illustratör av ens den mest intressanta, till och med den mest meningsfulla litterära primära källan. Baletten talar för sig själv och om sig själv. ” Dessa koreografers verk betonade formell struktur och utveckling av koreografi snarare än plot, karaktär eller känslor. Delvis som ett resultat av deras inflytande, blev den "abstrakta" eller plottlösa baletten populär bland koreografer under decennierna efter andra världskriget.
