Dawn USA: s satellit

Dawn, amerikansk satellit som kretsade runt den stora asteroiden Vesta och dvärgplaneten Ceres. Dawn lanserades 27 september 2007 och flög förbi Mars den 17 februari 2009 för att hjälpa till att omforma sin bana mot asteroidbältet. Dawn anlände till Vesta den 16 juli 2011 och kretsade om Vesta fram till 5 september 2012, då den åkte till Ceres. Det anlände till Ceres den 6 mars 2015. Vesta och Ceres illustrerar planetutvecklingen från tidigt i solsystemets historia.

Dawn använder sol-elektrisk framdrivning. Den har tre xenon-jon-thrusterar som är baserade på de från US Deep Space 1-satelliten och som kontinuerligt producerar 92 miljoner ton (0,021 pund) drivkraft. Dawn använder elektricitet som produceras från sina solpaneler för att jonisera xenon. Xenon-thrusterarna tillhandahåller kryssningsdrivkraften för att få rymdskeppet från jorden till Ceres och Vesta, men kraftigare hydrazin-thrustrar kommer att användas för orbital införing och avresa.

De primära vetenskapliga instrumenten är två identiska 1 024 × 1 024 pixlar som tillhandahålls av fyra tyska byråer och universitet. Ett filterhjul kan passera vitt ljus eller välja ett av sju band från nästan ultraviolett till nästan infraröd. En serie av avbildningstester med stjärnfält som mål har visat att kamerorna fungerar som planerat.

Den synliga och infraröda kartläggningspektrometern, tillhandahållen av det italienska nationella institutet för astrofysik, är baserat på ett tidigare instrument som finns ombord på Europeiska rymdorganisationens satellit Rosetta. Denna spektrometer analyserar mineraler och andra kemikalier baserat på vad de absorberar från infallande solljus. Gamma Ray / Neutron Spectrometer utvecklad av US Los Alamos National Laboratory analyserar också ytkemi genom att mäta strålning från solen som sprids tillbaka ut i rymden. I synnerhet mäter den mängder av syre, kisel, järn, titan, magnesium, aluminium och kalcium - allt som är nyckeln till sminkning av planetarier - och spårelement som uran och kalium.

Mätningar av Dawns omlopp bekräftade att till skillnad från andra asteroider är Vesta faktiskt en protoplanet - det vill säga en kropp som inte bara är ett jätteberg, utan en som har en inre struktur och skulle ha bildat en planet hade ackretionen fortsatt. Vesta har en järnkärna mellan 214 och 226 km (133 och 140 miles) över. Dawns kameror visade flera långa uppsättningar spår som kallas fossae, varav en, Divalia Fossa, sträcker sig mer än halvvägs runt asteroidens ekvator, såväl som flera stora slagkratrar, varav tre, Marcia, Calpurnia och Minucia, utgör ett snögubbeliknande arrangemang. Spektrala mätningar av asteroidens yta bekräftade teorin om att Vesta är ursprunget till HARD-meteoriterna (Howardite-eucrite-diogenite) som finns på jorden.

När hon närmade sig Ceres, observerade Dawn två mycket ljusa fläckar på dvärgplaneten. Det har spekulerats att det kan vara mycket reflekterande salter som grävdes ut genom en påverkan.