Efter ett oöverskådligt liv dog Cornelius Gurlitt vid 81 års ålder den 6 maj 2014, men inte innan han hade framträtt som den centrala figuren i en internationell kontrovers för konstvärlden. Två år tidigare hade en domstolsbeställd polisattack på hans lägenhet i det gentrifierade Schwabing-distriktet i München avslöjat en cache av 121 inramade och 1 285 inramade målningar, tryck, akvareller och ritningar och högar med dokument som alla tros försvunna under världskriget II. Undersökningen förblev privat tills den tyska tidningen Focus bröt historien den 4 november 2013 och uppskattade värdet på horden till 1 miljard euro (cirka 1,3 miljarder dollar) och kopplade den till Gurlitts far, Hildebrand, som hade arbetat som konsthandlare på begäran av Adolf Hitlers regering. Krav från konstforskare och ättlingar till Holocaust-offren för procedurell öppenhet föranledde den tyska regeringen att organisera en högprofilerad arbetsgrupp för att hantera frågor om äganderätt och återställande, men en ny komplikation uppstod när Gurlit's kommer att utnämna Kunstmuseum Bern i Schweiz som enda arving Schwabing Kunstfund (Schwabing [populärt benämnt Münchens] konstkurv).
Gurlitt väckte först officiell misstank under en rutinmässig tullkontroll när han reste med tåg från Zürich till München den 22 september 2010. De € 9 000 (cirka 11 600 $) som hittades i hans besittning var inom den lagliga gränsen, men en ytterligare sond avslöjades att han inte hade skatte- eller pensionsregister. Året därpå anklagade åklagarmyndigheten i Augsburg, Ger., Ett beslut att söka i sin lägenhet i München, och sökningen, som genomfördes mellan 28 februari och 2 mars 2012, avslöjade totalt 1 406 föremål dolda i ett pantrylike-rum. I avvaktan på ytterligare utredning togs dessa artiklar bort till en lagringsanläggning i München, där de förblev i anonymitet tills artikeln i Focus 2011 avslöjade att cachen inkluderade verk av sådana modernistiska mästare som Henri Matisse, Marc Chagall, Emile Nolde och Max Beckmann, alla av vilka den tredje riket hade fördömts som degenererade konstnärer.
Hildebrand Gurlitt (1895–1956) hade en rutig karriär som museumschef och konsthandlare tills han säkerställde en tid 1938 med kommissionen för återhämtning av beslagtagna degenererade konstverk. Från 1933 hade regeringen använt termen entartete Kunst (”degenererad konst”) för att stigmatisera konst som den ansåg motverka en idealiserad tysk identitet. Detta inkluderade verk av mest samtida tyska konstnärer - särskilt Nolde, Franz Marc och Beckmann - som Gurlitt tidigare hade främjat, såväl som sådana internationella modernister som Chagall, Matisse och Pablo Picasso. För att indoktrinera allmänheten arrangerades officiella utställningar av degenererad konst, den mest beryktade var utställningen "Entartete Kunst" från juli 1937 i München, som innehöll cirka 600 verk av cirka 120 ledande modernister. De visade verken hade konfiskerats från tyska museer och offentliga samlingar, och många såldes därefter på den internationella marknaden av Gurlitt och de andra återförsäljarna som arbetade för uppdraget att skaffa utländsk valuta.
1945 upptäckte den amerikanska arméns avsnitt av monument, skön konst och arkiv (MFA & A; populärt kallade monumentmän) i ett slott i Aschbach, Bayern, en cache av 112 målningar och 24 teckningar, inklusive verk av Chagall, Beckmann och Otto Dix, liksom åtta lådor med skulpturer och diverse dekorativa föremål, alla registrerade i Hildebrand Gurlitts namn. Gurlitt bad om övervägande, hävdade föremålen som resterna av hans personliga samling och förklarade att alla andra verk i hans besittning, såväl som den relevanta dokumentationen, hade förstörts i de allierade bombningarna i Dresden, Ger. År 1951 hade MFA & A beviljat Aschbach-cachen till Gurlitt; ingenting mer dyker upp om denna samling förrän i november 2013, när svaret på Focus-funktionen, Marc Masurovsky, grundare av Holocaust Art Restitution Project, citerade dokument i US National Archives, College Park, Md., som listade verk i Aschbach-cachen. som identifierades innehålla den mycket mer betydande Schwabing-troven.
Perspektivet på Focus-funktionen - en äldre excentrisk återlösen som bevakade den mest värdefulla konsthorden som återhämtades under efterkrigstiden - orsakade en mediasensation som distraherade från de väsentliga frågorna i fallet: Varför undertryckte myndigheterna information om fyndet? Hur komplicerad var Gurlitt? Vem ägde verken? Inom några dagar monterade arvingarna till Paul Rosenberg (1881–1959), en parisisk konsthandlare som hade representerat franska modernister, ett krav på Matisses målning Femme assise (1921). Fler verk kopplade till Gurlitt dök upp. Den 9 november tog polisen bort 22 föremål från Stuttgart, Ger., Lägenhet till Gurlitts svoger, Nikolaus Frässle; i februari 2014 hittades mer än 60 konstverk, inklusive några av stora franska impressionister, i Gurlitts andra hem, i Salzburg, Österrike. För att hantera den förväntade översvämningen av frågor och anspråk organiserade den tyska regeringen snabbt "Schwabing Art Trove" -gruppen, under ledning av Ingeborg Berggreen-Merkel, tidigare biträdande statsminister för den federala regeringschef för kultur och media, och inklusive representanter från Jewish Claims Conference och Holocaust Era Asset Restitution Taskforce (Project HEART). Mandat för arbetsgruppen var att svara och ge råd i frågor om ursprung och förfarande och att bedriva forskning snarare än att försöka återupprätta. Det hade inte befogenhet att besluta om fordringar. Ett team av forskare, under ledning av Uwe Hartmann, började den skrämmande utmaningen att identifiera de ”degenererade” verken och spåra deras ursprung. För att visa engagemang för öppenhet publicerade arbetsgruppen snabbt 25 verk på en webbplats (www.lostart.de) och lovade fler poster när forskningen fortskrider.
I sin enda intervju, som publicerades i tidningen Der Spiegel den 17 november, 2013, kom Gurlitt över som allvarligt, svårt och lite förvirrad, avsikt att rensa sin fars rykte och återfå sin samling. Som sin mammas enda arvtagare hade Gurlitt haft målningarna i hans besittning sedan slutet av 1960-talet, och enligt tysk lag hade författningsbegränsningen upphört efter 30 år. Upptäckten i december att bara två år tidigare sålde han Beckmanns Lion Tamer för 864 000 euro (cirka 1 227 000 dollar) på Kunsthaus Lempertz i Köln, Ger., Antydde att Gurlitt fick inkomst från konstverk och kastade tvivel på hans motiv. Senare samma månad, efter att Gurlitt hade lagt in på sjukhus, utnämnde domstolen Christoph Edel till hans förvaringsman. Gurlitt lovade fullt samarbete, men han anställde sina egna advokater i januari och inrättade en webbplats (www.gurlitt.info) för att berätta sin sida av historien. Den 7 april 2014, efter en serie rättsliga tvister, undertecknade Gurlitt ett avtal med det bayerska statsministeriet för justitieministeriet och den federala regeringskommissionären för kultur och medier för att avstå från de saker som arbetsgruppens forskning visat att ha tagits från deras ägare under det tredje riket. Fungerar med ett rent ursprung skulle återlämnas till Gurlitt.
Gurlitt, som drabbats av ett kroniskt hjärtsjukdom, hade kämpat eftersom hans hälsa försämrades dramatiskt efter operationen i mars. Han släpptes från sjukhuset på eget insisterande och stannade kvar i sin Schwabing-lägenhet under dygnet-runtomsorg fram till sin död den 6 maj. Hans vilja, skriven i januari, kom som en chock för många, inklusive Matthias Frehner, direktören från Kunstmuseum Bern, som beskrev testamentet som ”en bult från det blå” såväl som en stor ”ansvarsbörda.” Innan några konstverk kunde överföras, måste dock arbetsgruppen avsluta sin forskning; det uppskattade att utredningen av de 970 verk som misstänks ha en "degenererad" provokation inte skulle vara klar före årets slut och sannolikt skulle ta mycket längre tid att slutföra. Det första sökandefallet löstes när Matisse-målningen, uppskattad till 20 miljoner dollar, tilldelades Rosenberg-arvingarna den 11 juni, trots konkurrerande påståenden. Bara två dagar tidigare, nästan 65 år efter det att Monuments Men-arbetet avslutats, gjorde USA: s pres. Barack Obama undertecknade lagstiftning för att tilldela en kongressguldmedalj till dem. Endast sex överlevande - Harry Ettlinger, Richard Barancik, Horace Apgar, Bernard Taper, Anne Oliver Popham Bell och Lennox Teirney - återstod. Filmen The Monuments Men (2014) dramatiserade titelkaraktärernas ansträngningar för att hitta och hämta konstverk som plyndrats av nazisterna.
