Politisk fånge, en person som är fängslad på grund av att personens handlingar eller övertygelser strider mot hans eller hennes regering. Detta är den mest allmänna känslan av en term som kan vara svår att definiera. I praktiken kan politiska fångar ofta inte skiljas från andra typer av fångar.
Definitionella frågor
Att definiera termen politisk fånge i strikt laglig mening är för närvarande en uppgift som helt enkelt inte är möjlig. Problemet med att definiera termen är relaterat till flera faktorer, och saknar en standard juridisk definition, har termen använts i en mängd olika sammanhang. I ett brev från 1961 som fungerade som en katalysator för inrättandet av den internationella organisationen för mänskliga rättigheter Amnesty International, myntade Peter Benenson begreppet samvetsfangare för att beskriva två portugisiska studenter som hade dömts till sju års fängelse för sitt påstådda "brott" - göra en enkel rostat bröd till friheten trots den diktatoriska regeringen i António de Oliveira Salazar som var vid makten vid den tiden. Sedan dess har termerna politisk fånge och samvetsfångar använts omväxlande, även om de flesta är överens om att den senare uttryckligen hänvisar till dissidenta fångar som varken sämmer eller förespråkar personligt våld.
Vad alla begreppsföreställningar och arbetsdefinitioner av termen politisk fånge har gemensamt är deras erkännande av vikten av maktförhållanden, särskilt mellan dissidenter och agenter för regeringsmyndighet eller styrande eliter. Politiska fångar står som symboliska framställningar av försök att utmana status quo. Oavsett vilket ideologiskt sammanhang denna utmaning är inbäddad i - oavsett om det är ras, ekonomisk, politisk eller religiös - måste en standarddefinition av politiska brott (och därmed politiska fångar) skilja dem från vanliga brottslingars aktiviteter och beteenden. Vissa forskare har föreslagit kriterier för vilka politiska fångar kan differentieras från vanliga brottslingar: de förstnämnda är inblandade i någon typ av gruppkamp mot regerande eliter, medan den sistnämnda verksamheten typiskt innebär ett element av tillfredsställande egenintressen. Trots bristen på juridisk tydlighet understryker historiska och samtida exempel på politiska fångar det faktum att individer har blivit straffade av rättssystem och fängslade av politiska regimer inte för deras brott mot kodifierade lagar utan för sina tankar och idéer som grundläggande har utmanat befintliga maktförhållanden.
Det verkar osannolikt att någon mark kommer att uppnås inom en snar framtid när det gäller att kodifiera en standardisk juridisk definition av politiska fångar av följande skäl. För det första hindras en juridisk definition av den logiska uppfattningen att man tillskrivs status som politisk fånge först efter fångsten. Tidigare kan potentiella politiska fångar betraktas som dissidenter, revolutionärer, sociala reformatorer eller radikala tänkare, beroende på arten av deras aktiviteter och hur deras aktiviteter tolkas. För det andra är en politisk rättegång varken nödvändig eller tillräcklig för att producera en politisk fånge, eftersom det finns många exempel på politiska fångar som är internerade utan rättegång eller till och med utan anklagelser att svara på. För det tredje är det beteende som leder till politisk fängelse inte definierbart, eftersom myndigheter ofta har rättfärdigat interneringen som nödvändig för att skydda statens säkerhet utan att klargöra hur den politiska fångens beteende utgör en utmaning för att upprätthålla en sådan. För att förvärra saken har politiska fångar i vissa fall internerats för enbart misstänkt verksamhet som bedöms ifrågasättas av styrande eliter. För det fjärde är regeringens förnekande karakteristiskt för politiskt fängelse, till stor del för nackdelen av den juridiska kodifieringen efter hoc. Den politiska fången existerar ofta i en laglig kvävning utan tillgång till representation inom en statsapparat som uttryckligen förnekar hans eller hennes existens, där grymma och omänskliga metoder för straff och internering kan fortsätta utan något realistiskt hopp om skyddande tillsyn eller ingripande.
