Oberoende och 1900-talet
De tyska och ryska imperiernas kollaps under första världskriget gjorde det möjligt för de baltiska folken att upprätta oberoende stater. Vägen till självständighet var likartad i alla tre. I november 1917, vid tiden för bolsjevikrevolutionen i Petrograd (nu St. Petersburg), var hela Litauen och det mesta av Lettland under tysk militär ockupation. Estland och den östra delen av Lettland var fortfarande under rysk kontroll. 1918, medan de baltiska hemlanden var under tysk ockupation, förklarade nationella råd oberoende och etablerade regeringar. Fördraget om Brest-Litovsk av den 3 mars 1918 överlämnade ryska rättigheter till hela Östersjöområdet till Tyskland, som försökte organisera dockstater i regionen. Tyskland erkände "självständigheten" i hertigdömet Courland den 15 mars 1918; av Konungariket Litauen den 23 mars 1918; och av resten av regionen den 22 september 1918. Balterna sökte dock äkta oberoende. Den tyska kollapsen i slutet av 1918 följdes av försök att återupprätta den ryska kontrollen genom införandet av sovjetiska regimer. De nya nationella regeringarna lyckades överleva hotet från öster såväl som från andra håll. 1920 slöt sovjeterna fredsfördrag om erkännande av oberoende baltiska stater. År 1922 hade alla tre stater blivit erkända medlemmar i det internationella samfundet av stater.
Estnisk befrielse
Den 12 april 1917 tillät den ryska provisoriska regeringen, som ersatt tsaren under februarirevolutionen, alla etniska estniska regioner att administrativt förenas till ett enda autonomt provins. I juni ägde man val till det estniska rådet (Maapäev). Efter bolsjevikrevolutionen i Ryssland beslutade Maapäev att bryta sig loss från Ryssland. Bolsjevikerna lyckades dock installera en administration i Estland, men den flydde i februari 1918 när tyskarna förnyade sitt framsteg. Den 24 februari förklarade Maapäev Estlands oberoende och bildade en provisorisk regering som upplöstes dagen efter när tyska trupper tog sig in i Tallinn.
Den estniska provisoriska regeringen förnyade sin verksamhet efter den tyska kollapsen i november 1918 men stod omedelbart inför en sovjetisk invasion. En sovjetisk estnisk regering inrättades den 29 november 1918. Den provisoriska regeringen lyckades emellertid motstå den sovjetiska attacken med hjälp av en brittisk sjösquadron och en finsk volontärstyrka. I slutet av februari 1919 hade hela Estland rensats från sovjeterna. Den sovjetiska estniska regeringen upplöstes i januari 1920. Strax därefter, den 2 februari 1920, undertecknade sovjetryssland ett fördrag om fred med Estland som erkände sistnämndens oberoende.
Lettisk befrielse
Den 30 november 1917, efter den bolsjevikiska maktöverskridandet i Petrograd, utropade det lettiska provisoriska nationella rådet, som möts i den sovjetiska delen av landet, ett autonomt lettiskt landskap inom etnografiska gränser. Strax därefter kom hela Lettland under tysk militär ockupation. Den 18 november 1918 förklarade det nyligen skapade lettiska folkrådet, mötet i Riga, Lettlands oberoende och inrättade en nationell regering. En sovjetisk invasion följde. Den 3 januari 1919 föll Riga och en bolsjevikisk lettisk regim inrättades. Den nationella regeringen drog sig tillbaka till Liepāja, där den fick skyddet av en brittisk sjösquadron.
Den lettiska kampen mot bolsjevikerna komplicerades av kvarvarande tyska trupper som hade fått befogenheter av de allierade att försvara bolsjevikerna. Deras befälhavare, general Rüdiger von der Goltz, planerade att använda sin styrka, kompletterad av olika lokala antikommunister, för att inrätta baltiska regimer som kontrollerades av Tyskland. De baltiska tyska baronerna hade kort inrättat en baltisk hertigdom den 9 november 1918. Tyska trupper tog Riga den 22 maj 1919 och sköt norrut. De stoppades av en kombinerad estnisk-lettisk styrka nära Cēsis (Wenden). Ett vapenvapen som förhandlades under brittisk regi tvingade tillbaka Riga till den nationella lettiska regeringen i juli. Under hösten hade sovjeterna skjutits ut från större delen av Lettland och förblev endast i östra Latgale, och i början av 1920 hade de också rensats från denna region. Den 11 augusti 1920 erkände Sovjet-Ryssland lettiska oberoende och ingick ett fredsfördrag.
Vapenvapnet som förhandlades med tyskarna sommaren 1919 krävde att de drog sig tillbaka till Östra Preussen. Innan den kunde genomföras lyckades Goltz emellertid organisera en antikommunistisk västerryssisk armé, inklusive tyska monarkistiska frivilliga, under en obskur vit ryska äventyrare, Pavel Bermondt-Avalov. Den 8 oktober 1919 angrep Bermondt-Avalovs styrkor den lettiska armén och drev in i Rigas förorter. Samtidigt, i ett försök att upprätta kommunikation med Tyskland, flyttade hans armé till västra Litauen. Latvierna, med hjälp av en anglo-fransk sjösquadron, kontrade och besegrade ansträngningen. Därefter led Bermondt-Avalov ytterligare ett nederlag i Litauen. Den 15 december hade alla hans trupper övergivit Lettland och Litauen.
